Можно было бы позвать с собой в карету Агнессу. Но она не могла принять приглашение по долгу службы. Лично руководила драконьим эскортом, который должен был обеспечивать безопасность поездки с воздуха.

Настя уже ступила на подножку кареты, смирившись с тем, что развлекаться в дороге ей придётся созерцанием местных пейзажей или разговорами с охраной. Но принц-графоман предпринял ещё одну попытку увязаться за принцессой. Подскочил к транспортному средству и встал на одно колено. Надо же — новая поза. Обычно он декламировал стихи стоя с драматически отведённой в сторону рукой.

Настя впервые смотрела на долговязого Эсхепиада сверху вниз и имела возможность разглядеть его макушку. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Корни волос принца были тёмными. Да-да-да, как у «настоящей блондинки». Выходит, стихоплёт пользуется каким-то аналогом перекиси для того чтобы обесцветить шевелюру. Так сказать: искусство требует жертв. Блондин ведь смотрится куда более поэтично, чем брюнет.

Эсхепиад, вдохновлённый улыбкой, причину которой истолковал по-своему, принялся декламировать:

— Позволь тебя сопроводить

В обитель старца пожилого.

Ведь если смог сто лет прожить,

Не посоветует дурного.

Как в сеть свою лесной паук,

В седины мудрость он вплетает.

Но знаешь больше ты наук,

Хоть и не старая такая.

Невольные слушатели как всегда сопроводили декларирование похрюкиванием.

— Я так польщена вашими словами, что не такая старая как старец, — не сдержала иронии Анастасия. — Но всё же, прошу извинить, приняла решение путешествовать без сопровождающих.

После этих слов зашла в салон и вежливо помахала принцам рукой. Они хором заверили, что будут с нетерпением ждать её возвращения, и транспортное средство двинулось в путь.

Карета быстро неслась по дороге, аккуратно замощенной тёмно-лиловыми камнями, но когда въехала в лес, скорость передвижения заметно снизилась. Настя глядела в окно на вековые коряжистые деревья и думала, какой вопрос задаст Тиберию. Хорошо ему — знает все ответы. Не надо как Анастасии терзаться в сомнениях. Хотя, наверно, это невероятно скучно — всё знать.

После крутого поворота влево скорость передвижения ещё больше замедлилась. Дорога стала совсем плохой. А лес постепенно превращался в непролазные дебри. И как, интересно, живя в такой глухомани, Тиберий набрался такой вселенской мудрости? Тут ведь и поговорить не с кем. Или отшельничество ему, наоборот, помогло, потому что все ответы — внутри нас? Нужно просто быть честным с собой, чтобы суметь их услышать.

Деревья и кусты так плотно обступили дорогу, что их ветви царапали карету. Наконец, она остановилась. Два охранника, размерами со шкаф, помогли Насте выйти.

— Дальше проехать невозможно. Придётся идти пешком, — пояснил один из них. — Но тут недалеко. Минут пять.

Чувствовалась, что вчерашняя гроза прошлась и по здешним местам. Пахло сыростью и прелой листвой. Время от времени ноги разъезжались на липкой грязи. Но охранники знали своё дело. Держали Настю под руки с двух сторон — практически несли. Поскользнуться было невозможно.

Идти действительно пришлось недолго. Вскоре в просвете между ветвей на пригорке показалась небольшая изба. И хотя обитель старца в целом создавала впечатление уютного домика, всё равно в голову пришла аналогия с жилищем бабы Яги на курьих ножках.

Охрана зашла без стука.

— Тиберий предупреждён о вашем визите и уже ждёт, — пояснил один из шкафов.

Он провёл Настю через небольшой предбанник в тёмную комнатушку. В полумраке трудно было различить детали. Но в целом помещение выглядело так, как Настёна себе и представляла — предельно аскетично. Голые необтёсанные стены, грубая деревянная мебель. В дальнем углу на лавке за столом сидел седой старик в простом свободном одеянии до пола. Лица почти не видно из-за длинных волос и бороды.

Он махнул рукой, показывая охраннику, что тот может идти. Шкаф с почтением склонил голову и вышел, закрыв за собой дверь.

Тиберий жестом пригласил Настю садиться. Но не рядом с собой, а с противоположного конца стола. Наверно тут так принято. Сохранять дистанцию из уважения к возрасту и мудрости.

Анастасия заняла отведённое ей место. Прямо перед собой на столе заметила кружку с горячим напитком, над которой красивыми клубами вился пар с терпким ароматом. В точности такая же кружка стояла рядом Тиберием. Похоже, старец действительно ждал гостью.