В Федеральном конституционном законе от 25 декабря 2000 г. «О Государственном гербе Российской Федерации» говорится:

Статья 1. Государственный герб Российской Федерации является официальным государственным символом Российской Федерации.

Государственный герб Российской Федерации представляет собой четырёхугольный, с закруглёнными нижними углами, заострённый в оконечности красный геральдический щит с золотым орлом, поднявшим вверх распущенные крылья. Орёл увенчан двумя малыми коронами и – над ними – одной большой короной, соединёнными лентой. В правой лапе орла – скипетр, в левой – держава. На груди орла, в красном щите, – серебряный всадник в синем плаще на серебряном коне, поражающий серебряным копьём чёрного опрокинутого навзничь и попранного конём дракона.

Отличить российского двуглавого орла от множества других позволяют его атрибуты. Короны в гербах символизируют не монархию, а суверенитет и высокое достоинство.

Количество корон может показаться загадочным. Они не обозначают никаких трёх частей Руси или трёх ветвей власти. Это не три короны, а две (над каждой из голов) плюс одна (над орлом в целом). С точки зрения специалистов, поднятые крылья по своему смыслу ничем не отличаются от опущенных. А то, что на протяжении большей части своей истории российский орёл держал крылья поднятыми, является историческим фактом.

Существует целый раздел исторической дисциплины, который изучает историю возникновения, развития и использования гербов, а также их символику. Называется он геральдикой. При Президенте Российской Федерации создан Геральдический совет – специальный орган, официально уполномоченный заниматься вопросами геральдики в России. Он был создан в 1994 г. специальным указом Президента Российской Федерации и до реорганизации в 1999 г. назывался Государственной герольдией. Это единственный федеральный орган, главный офис которого располагается не в Москве, а в Санкт-Петербурге. Председателем Геральдического совета является государственный герольдмейстер. Им стал заместитель директора Государственного Эрмитажа Г. В. Вилинбахов.

Геральдический совет при Президенте Российской Федерации является совещательным и консультативным органом, созданным в целях проведения единой государственной политики в области геральдики.

Возникновение государства всегда связано с появлением изображения, которое отражает, как правило, внутреннее устройство этого государства, его могущество, территории, входящие в его состав. Значение и внешний вид российского герба неоднократно менялись. Многие политические события, которые переживала наша страна на протяжении последних веков, влияли и на государственные символы. Ведь каждый из них – это своеобразное отражение эпохи. А поэтому символ расцветает и умирает вместе с ней.

Истории возникновения и развития российского герба более 400 лет. В России, как и во многих странах Европы, эмблемы, из которых сложился государственный герб, появились в эпоху Средневековья, первоначально на печатях и монетах. С XIII в. на русских княжеских печатях начали изображать всадника, поражающего копьём дракона. Близость фигуры всадника к образу популярного на Руси святого Георгия-«змееборца» (Георгия Победоносца) привела к тому, что их начали соединять в одно целое. Хотя в XVI–XVII вв. в разных документах встречается толкование изображения всадника как великого князя, царя, государя. Начиная с конца XV в. на государственных печатях и монетах стал изображаться двуглавый орёл – символ власти, господства, великодушия и прозорливости.

Историк и писатель Н. М. Карамзин в «Истории государства Российского» высказал предположение о том, что символика российского герба ведёт начало от общегосударственной печати. На ней впервые вместе были изображены всадник, поражающий копьём дракона, и двуглавый орёл с коронами на головах.

Однако если на печати Ивана III обе эмблемы выступали как равнозначные, занимая каждая свою сторону, то уже в XVI в. двуглавый орел завоевывает господствующее положение, а в XVII в. становится главной эмблемой российского государственного герба. Орёл на печатях Ивана III изображался с закрытым клювом и больше был похож на орлёнка, чем на орла. Если же посмотреть на Россию того периода, то можно увидеть, что она является молодым государством, которое только начинало формироваться как централизованное.

Историк В. И. Татищев в XVIII в. выдвинул версию о том, что происхождение герба в России связано с браком великого князя Ивана III и Софьи (Зои) Палеолог, племянницы последнего византийского императора Константина XI Палеолога. Именно после её приезда в Москву Иваном III был взят герб Византии в виде двуглавого орла и соединён с московским, где был изображён всадник.

Известный историк начала XX в. Н. П. Лихачёв опроверг эту версию, заявив, что Иван III никакого византийского герба позаимствовать не мог, поскольку в Византии, как и в Римской империи, существовали только личные печати императоров. Ни общегосударственной печати, ни тем более герба с орлом Византия не имела.

Западноевропейские монархи, современники Ивана III, считали себя прямыми потомками римских императоров. Именно поэтому двуглавый орёл стал символом императорской власти. А символ королевской власти изображался в виде одноглавого орла.

Таким образом, появление на печати двуглавого орла можно объяснить желанием московского князя показать равенство с западными странами, особенно с императорами Священной Римской империи.

Какова же история происхождения и распространения двуглавого орла? Это один из древнейших символов и происходит он из стран Древнего Востока. Его первое изображение относится ещё к VI в. до н. э. В XI в. двуглавый орёл стал элементом восточного орнамента. В XIV в. он встречается на медных монетах золотоордынского хана Джанибека, но государственным гербом ещё не становится.