– Кто? – заинтересовался вдруг этим вопросом Азов.

– Агнец – предположил я – Точнее – его взрослая ипостась. Баран, короче.

– Нет, ты не баран – приобнял меня за плечи Валяев – Ты у нас тертый калач. Ты у нас стреляный воробей. Ты у нас закаленный в виртуальных битвах воин. Ну главное – кто, если не ты?

– Бодрит – невесело пошутил я – Это очень важно, когда в тебя верят.

– Все начнется очень скоро – Зимин подал Валяеву знак, и тот разлил остатки водки по рюмкам – Как только этот паразит объявит себя новым Темным Властелином, мы тут же накатим обновление и вот тогда… Ох, что будет! А сколько сюрпризов игровой народ ожидает!

– Боги? – утвердительно спросил я.

– Они – причмокнул губами Валяев – Сейчас это так, декорация, все над ними смеются, и над нами заодно. В смысле – над создателями игры. Что это за боги, если от них никакого прока, кроме убогой и коротенькой цепочки квестов? А вот после… Они станут тем, кем задумывались. Настоящими богами. Квесты всех степеней – от общих до эпических, репутация, благословления, предметы – чего там только не будет. А клановые конфессионные мясорубки? Какая же резня начнется на этой почве, приятно даже подумать! И как будут выть те, кто присягнул кому-то из них, сдуру не изучив предлагаемые возможности! Воин, отдавший себя Лилит! Или некромант, вставший под знамена Витара! Смех, да и только.

– Смех смехом, но народ реально может напрячься – заметил я – Негатив – такая штука. Психанут, да и уйдут в другую игру.

– Ну, мы же не звери – примирительно проговорил Зимин – Каждый получит разовое право на смену объекта поклонения. За отдельную денежку, естественно, и не игровую, а «живую», но тем не менее. Согласись, грех на людской глупости и неосмотрительности не заработать? Пусть немного, но заработать.

– Грех – согласился я – Надо будет эту тему осветить в «Вестнике Файролла». Может, конкурс какой устроить, где призом будет выступать безвозмездная смена веры.

– Красиво сказал, приятель – хмыкнул Валяев и повтори – Безвозмездная смена веры. Все-таки как быстро меняется мир, а? Каких-то лет пятьсот назад где-нибудь в Толедо тебя за такие слова спалили бы на городской площади под веселое улюлюканье толпы. В Кастилии народ вообще любил аутодафе, семьями на него ходил смотреть. Так вот – тебя сожгли бы только за эти слова, даже еретических книг было не нужно. А сейчас – пожалуйста, говори, что хочешь и где хочешь. И все с рук сойдет.

– Это да – удовлетворенно потянулся Зимин – В славное время живем. Ладно, это все лирика. Киф, тебе все ясно?

– Не-а, не все – я достал из пачки очередную сигарету – Только в общих деталях. Если коротко – мне надо добраться до Странника и убить его, но только после того, как он объявит о том, что собирается захватить весь мир.

– Очень грамотно сформулировано – Валяев поднял рюмку – Смысл ты уловил, а в остальном разберешься по ходу движения. Ну, и как всегда помни о двух главных вещах. Первое – на нас не рассчитывай. Второе – оправдай наше доверие. Это в твоих интересах.

Почему я даже не удивлен?

Но выпить я с ними выпил. А почему нет?

– Но вообще-то мы изрядные гуманисты – продолжил Валяев, опрокинув в себя рюмку водки, и лихо крякнув – Заметь, мы дали тебе передышку. В урон себе.

– Вы на меня поспорили – обличительно заявил я, тыкая вилкой в кусок колбасы – Не надо «ля-ля».

– Никакой субординации – возмутился Зимин – Эй, герой, не перегибай палку.

– Не буду – пообещал я – Но, ради правды, вы сами виноваты. Надо было заказывать графин поменьше, на пол-литра. Я с работы, я не жрамши, меня развезло. А что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

– Экий негодяй – расхохотался Валяев – На все у него ответ есть. И все же – мы гуманисты. Не споре было дело. Последняя ступень квеста далась тебе тяжело, мы это видели. Нервы есть нервы. Да еще этот приблудный пастырь мертвых со своими комплексами отцеубийцы… И не остановишь его никак – квест запущен, остается только наблюдать. Да, Киф, ты имей в виду – он теперь полубог со всеми вытекающими из этого обстоятельствами

– А до того он кто был? – изумился я – Разве не он? В смысле – не полубог?

– Нет – помотал головой Валяев – Просто ты с каких-то пирогов его таковым считал, а на деле, да и по сути, он был отход. Отход божественного производства. Остаток одной нереализованной сюжетной арки. Всех остальных ее участников мы давно или просто вывели из игры как персонажей, или переделали под квесты на злобу дня. Да вот хоть бы вроде та же Гедрон. Она ведь тоже изначально была прописана как ученица богини. Персонаж получился сочный, харизматичный, зло в чистом виде. Никого эта мерзкая бабка не любит, и во всем происходящем всегда винит только всех! Как такую убирать? Вот мы и сделали из нее некое мировое зло, причем существующее во всех четырех Марках. Чем всякий раз новую злобную ведьму прописывать, лучше эту использовать. А про барона все давным-давно забыли, и когда ты его из Архипелага приволок с собой, то удивлению части технического персонала предела не было. А как Костик матерился!