Обнимая Эбби за талию, близнецы безмятежно прошагали вместе с ней к почтовой комнате. Воспользовавшись тем, что те скрылись из поля зрения, Лайва поспешила по коридорам в свое крыло общежития. И лишь оказавшись в своей комнате, где она теперь жила одна, девушка не выдержала и радостно подпрыгнула, прижимая письмо к груди.

Она чувствовала: завтрашний вечер навсегда изменит ее жизнь!

* * *

Лайва долго выбирала наряд для этого вечера и, в конце концов, остановилась на струящемся красном платье с корсетом, поверх которого накинула подбитый мехом плащ. Уложив вьющиеся рыжие локоны, девушка посмотрела на часы, выждала еще минутку и покинула комнату.

Казалось, каменные полы коридоров горели под ее ногами. Ей не терпелось увидеть того, кто написал это письмо… и не терпелось убедиться в том, что это именно он! Но ведь кто же еще? Кто еще мог бы прислать ей это признание, если не он? И уже несколько минут спустя она, утонув в его теплых объятиях, радостно прошепчет ему «Да»!

Завернув за угол, девушка направилась к выходу из корпуса общежития. Чтобы добраться до Звездной башни, нужно было выйти на улицу, обойти флигель для прислуги и пройтись вдоль северной стены замка. Еще немного, осталось совсем немного!

Увидев, наконец, нужную башню, девушка торопливо взглянула на часы – без пятнадцати полночь. Не сдержав широкую улыбку, Лайва побежала со всех ног, будоража вихри лежащих на земле хрустящих снежинок. Снега выпало много, очень много, и весь он был таким чистым, пушистым и мягким, так красиво играл в ярком лунном свете…

Ей понадобилось лишь несколько секунд, чтобы взбежать по тридцати каменным ступенькам к добротной дубовой входной двери. Остановившись на крыльце, Лайва еще раз посмотрела на часы, после чего потерла руки, пытаясь согреть пальцы своим дыханием.

– Ты замерзла? – услышала она знакомый голос, раздавшийся вместе с легким скрипом двери.

Этот голос… неужели… не может быть!

Замерев, Лайва уставилась в пустоту, как будто смотрела сквозь старинный замок и высокие деревья древнего леса. Туда, где нет ничего, даже времени и пространства.

– Прости, мне нужно было назначить другое место для встречи, – заботливо прошептал голос, в то время как крепкие мужские руки нежно обняли ее за плечи.

Медленно обернувшись, девушка увидела высокого, широкоплечего зеленоглазого мужчину тридцати двух лет. Его черные волосы до плеч были собраны в тугой хвост на затылке, и лишь несколько прядей, выбившись из него, обрамляли красивое лицо с широкими скулами.

Лайва задрожала. Это был… не Райбус, не тот ее милый одногруппник, в которого девушка влюбилась еще на первом курсе.

– Господин Марет? – протянула она, не веря своим глазам.

– Прошу тебя, называй меня Айзар, когда мы одни, – улыбнулся он с теплом, которое болезненно обожгло ее.

Нет. Только не это. Даже отпустив свое воображение с поводка, Лайва ни за что не смогла бы представить, что тем, кто прислал ей то пылкое письмо, был ее декан! Что тот приятный мужчина, с которым ей нравилось перекидываться парой слов, чьи лекции она с удовольствием слушала, на самом деле влюблен в нее. И самым худшим было то, что теперь она обязана ему отказать.

– Послушайте, – проговорила девушка дрожащим голосом, попытавшись выскользнуть из объятий декана… вот только он не хотел ее выпускать. – Господин Марет…

– Айзар, – перебил он шепотом, который обжег ее губы. Всхлипнув, Лайва отвернулась, потупив взор.

– Я… мне очень жаль… – невнятно забормотала она.

– О чем ты, моя милая? – выдохнул мужчина, прижав ее к своему телу с неожиданной страстью.

– Простите, – простонала девушка. – И… отпустите меня, пожалуйста…

– Не хочу.

– Прошу вас, не нужно! – неожиданно вскрикнула она, резко оттолкнув Айзара. – Я не… вас…

– Что? – сорвалось с губ декана. Замерев на месте, мужчина уставился на Лайву шокированным взглядом.

– Я… вы мне очень нравитесь, и я ценю наши хорошие отношения… – сбиваясь, забормотала девушка. – Но я вас не… простите…

– Ты не понимаешь, что говоришь, – раздался холодный голос декана, и в этот миг Лайва по-настоящему испугалась, до смерти.

– Мне лучше уйти, – торопливо забормотала студентка, развернувшись к ступенькам. Как вдруг почувствовала твердую мужскую руку, схватившую ее запястье и дернувшую на себя!

– Нет, не думаю, – прошипел Айзар.

– Отпустите! – выдохнула Лайва, принявшись вырываться. Вот только декан даже не думал разжимать пальцы, с силой сжимавшие ее хрупкую руку. – Я сказала, отпустите, мне больно!

– Ни за что! – рявкнул мужчина, пытаясь ухватиться за ее второе запястье, и даже не обращая внимания на то, что теплый плащ упал с хрупких плеч, оставив студентку только лишь в легком платье.

– Хватит! – закричала девушка и, уличив момент, со всей силы ударила Айзара под коленку носком сапога! Зашипев от боли, мужчина на миг выпустил ее руку, и тут же попытался снова ухватиться за нее. Но Лайва ловко увернулась, и сильная мужская рука, пройдя мимо тонкого запястья, толкнула девушку плечом! Охнув, студентка отступила на шаг… и почувствовала, как широкий каблук соскользнул с края замерзшего камня верхней ступеньки.