– Но, – Риттон заволновался, – план генерала был ударить с ходу и отогнать орков от крепости. У нас недостаточно мечей, чтобы сражаться с десятью тысячами.

– Именно поэтому завтра мы с вами пойдем обратно к основной группе. Надо передать эти новости вашему генералу, пока его маленькая армия не увязла посреди тысяч орочьих ятаганов.

– Как вы смогли подобраться так тихо? – спросил рейнджер. – Вы были как тени, вышедшие из леса.

– Да, – сказал Мугра, сидевший рядом, – нам кто-то это уже говорил.

– «…Особое подразделение королевской гвардии принца Грегора. Прямое подчинение принцу. Оказывать возможное содействие, необходимое для выполнения заданий», – генерал вслух перечитывал свиток, врученный ему стоявшим навытяжку Саграном. – Что вы об этом скажете, Орн'Филлип?

– У меня еще похлеще. – Маг четвертой крепости, казалось, и не заметил излишне фамильярного обращения генерала. Они были вместе больше десяти лет и за это время прошли не одну битву, защищая друг друга. – Насчет этого юноши.

Маг махнул рукой в сторону Виктора, стоявшего чуть позади Саграна.

– От самого великого З'Вентуса: «Прошу вас оказать любую посильную помощь моему ученику, находящемуся с отрядом. Я надеюсь на вашу помощь, великий Орн'Филлип». Как ученика мага могло занести в боевой отряд, рыщущий по лесам?

– Откуда уважаемый З'Вентус мог знать, что вы встретитесь с его учеником?

– В каком смысле? Он не знал. Письмо предназначено любому магу королевства, которого может встретить его ученик… Ах, это… Не обращайте внимания. Небольшой трюк магов – как только я прикоснулся к свитку, в нем появилось мое имя. Если бы я не был в круге людей, для которых предназначено это письмо, то я бы вообще не смог ничего прочитать. По крайней мере, этим людям можно верить. Свиток не мог хранить никто, кроме «Виктора, ученика мага». Эти люди говорят правду.

– Но… От десяти до двенадцати тысяч орков, осаждающих Аанек? Откуда столько орков?

– Не знаю. Вы – генерал, вам и разбираться. Если позволите, я заберу у вас этого юношу. Нам нужно многое обсудить.

– Конечно, уважаемый маг, – рассеянно произнес генерал, глядя на карту. – Рейнджер, подойди-ка к карте и покажи еще раз, где вы видели те полтысячи орков… Остается надеяться, что армия запада вышла из Рамангана и спешит на помощь. Самим нам не справиться.

– Посмотрите на это, высокочтимый. – Виктор высыпал из мешочка шесть рунных камней, до сих пор не пристроенных к делу.

Маг застыл на месте, потом осторожно, как будто боясь разбить величайшую драгоценность, прикоснулся к камням.

– Это же рунные камни. Целых полдюжины. Величайшая ценность, никогда не видел ничего подобного. Я и не знал, что у З'Вентуса есть нечто подобное, иначе давно выпросил бы для исследований.

– Эти камни никогда не принадлежали моему учителю, высокочтимый. Мы взяли их у орочьих шаманов по пути сюда.

– Взяли? А что заставило их отдать целое состояние?

– Их скоропостижная смерть.

– Вы умудрились убить шаманов? Это же почти невозможно.

– Это оказалось достаточно легко.

– Ты обязательно должен мне поведать об этой великой битве. Позже. Я хочу сначала внимательно изучить эти камни. Насколько ты разбираешься в рунной магии?

– Совсем немного. Вот это – руна магической силы, – Виктор поднял знакомый камень, – достаточно сильная.

– Да-да, такой я уже держал в руках. Они редко, но встречаются. Дай свой посох.

Виктор передал магу посох.

– Учитель делал?

Виктор кивнул.

– Очень неплохая работа, очень. И есть место для этого камня. Маг вставил камень в нишу, оставив руну на внешней его стороне, и примотал его к посоху.

– Дай мне десять минут. И следи за моей магией. Такому молодому ученику, как ты, будет полезно немного поучиться у старика.

Камень постепенно нагревался, пока не раскалился добела. Руна при этом вспыхнула рубиновым цветом и как будто отделилась от камня, вися в воздухе.

– Не дай своему посоху загореться, – прошептал маг, – я не могу следить сразу за всем.

Вскоре камень начал остывать, хотя руна так и сохранила красноватый оттенок.

– Отлично, – произнес маг, – твой посох стал немного сильнее. Я заметил, что у тебя очень мало энергии, так что для тебя это окажется особенно полезным. Что ты вообще можешь сделать с таким объемом маны?

– Зато я быстро восстанавливаюсь, – начал оправдываться Виктор.

– Да-да, и научился убивать шаманов. Во всех нападениях на нашу крепость мне удалось уничтожить только одного. Что ты знаешь об оставшихся камнях? – Маг сменил тему разговора.