«Соплячок» вскинул голову и гордо прошел к столу. Но, только усевшись, он, как и все остальные, набросился на еду.

– Пятнадцати нет, – прошептал Рем, – годков добавил, когда брали. Куда сержант смотрел?

– Тяжело им жилось, – произнес Брентон, – туда сержант и смотрел. Лучше уж здесь, чем подыхать от голодухи.

– Думаю, что здесь большинство сироты, – произнес Фантом, – как и многие из нас. Хвори, голод, орки. Два года назад засуха была страшная. На западе весь урожай полег. У некоторых баронов на их землях и половины крестьян не осталось.

– Да, для этих ребят подставлять голову под мечи – как благословение. Хоть поесть досыта, – сказал подошедший Лашан. – Но жалеть их не надо. Будем их жалеть, все лягут следующим летом. И они, и мы.

Урцила выдернули прямо со стройки. Он как раз ругался с купцом, вернее купец что-то в очередной раз ему выговаривал, когда к поднятому до второго этажа дому подошла дюжина стражников.

– Архитектор Урцил? – вежливо осведомился сержант стражи.

– Да, это я. – Урцил удивленно воззрился на стражников. Он не знал за собой никаких грехов, которые могли бы привлечь внимание городской стражи.

– Проследуйте с нами, дело короны.

Урцил беспомощно оглядел недостроенный дом и шагнул вслед за стражниками.

– Но позвольте, уважаемые, этот архитектор должен достроить мой дом. – Купец кинулся было наперерез.

– Вы хотите обсудить вопрос приоритетов с эрлом Рамангара, принцем Грегором? – Казалось, сержант почти хочет, чтобы именно так и было.

– Нет-нет, что вы, я совсем не имел в виду… Если это нужно короне, то дом достроят без участия уважаемого архитектора.

Сержант удовлетворенно кивнул и зашагал прочь вместе с семенящим за ним Урцилом.

– Двадцать пять золотых, архитектор, – еще раз напомнил казначей Урцилу. Спор продолжался довольно долго. – И вы начнете завтра же.

– Уважаемый, я могу начать хоть сегодня. И меня вполне устраивают деньги. Но начинать стройку перед самой зимой – немыслимо. Мне нужно несколько месяцев, чтобы все прикинуть, накидать чертежи. Никто не будет рыть мерзлую землю и раствор не ляжет как надо. Давайте начнем стройку весной.

– Уважаемый Урцил, я вижу, вы меня не поняли. Никаких чертежей, никакой подготовки. У вас есть месяц, чтобы поднять дозорную башню на высоту в шестьдесят локтей. И ни днем больше. Если вы сделаете все вовремя, я выплачу вам дополнительную премию в пять золотых.

Урцил в отчаянии вновь посмотрел на карту с очерченным на ней кругом на западе от города. Ему предложили построить дозорную башню в двух милях от Рамангара, на дороге, ведущей на запад. Ему также предложили огромные для него сейчас деньги, которые позволят вернуть в семью хоть каплю той беззаботности, которая была у них раньше. Но условия, на которых настаивал казначей, были немыслимы.

– Зачем вам вообще понадобилась эта башня? – спросил Урцил, чтобы оттянуть время.

– А вот это, уважаемый архитектор, не ваше дело, – тотчас же ответил казначей. Он и сам не совсем еще понимал, зачем принц тратит деньги на бессмысленное возведение дюжины смотровых башен вокруг города.

– Могу я хотя бы выбрать место для строительства? – спросил Урцил, уже сдаваясь.

– Конечно, мастер. Вы можете выбрать все, что хотите, начиная от места и заканчивая материалами для стройки. Все будет вам немедленно предоставляться специально прикрепленным к вам сержантом королевской армии. Только сделайте работу в срок.

– Хорошо, я возьмусь. Завтра с утра я готов отправиться на место.

– В добрый путь. Не забудьте теплые вещи. Зима будет холодная.

Дюжина хмурых гномов безмолвно смотрели на принца. Было ясно, что разговор предстоит тяжелый и долгий, несмотря на протекцию Бохута.

– На дорогу, которую вы хотите построить, потребуются десятилетия, – недовольно произнес старший мастер. – Вы забросите стройку, еще не успев начать, я знаю людскую породу – вы меняете свои решения быстрее, чем мыши роют норы.

– Мы готовы выплатить уважаемым гномам крупный аванс, – вежливо произнес Денис.

Гном раздраженно отмахнулся.

– Брось, принц, – у вас нет денег даже на то, чтобы нанять одного из нас на такой срок.

– И, если честно, я рассчитывал закончить этот тракт за пять лет, а не за десять. Конечно, я мог переоценить мастерство уважаемых гномов. – Денис говорил вкрадчиво, пытаясь давить на гордость и самолюбие, характерные для народа подгорья.

– Я сказал десятилетия, а не десять, – не поддался на уловку гном. – Если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.

– Пять лет, большего мы не можем себе позволить, уважаемые гномы. – Принц встал и развернул карту. – Посмотрите, если мы начнем с моста через Быструю, то вдоль нашего пути есть несколько каменоломен, от которых можно будет быстро доставлять…

– Плохая карта, – неожиданно перебил его другой гном. – Плохая, не мы рисовали, ничего толком не разобрать, все перепутано. Эй, малыш!