22 ноября 2004 года Афьяденьигбан отправил свой отчет Оливье Перрену: «Атакующий полузащитник, левша. Отличная техника и игра на команду. Точнейшие передачи. Номинально располагается под нападающими, но, читая игру быстрее всех, часто опускается за мячом. Организовал все пять голов «Маконне» и продемонстрировал лидерские качества. Рост средний, но на поле заметнее всех остальных. СРОЧНО организовать просмотр. Спасибо».

В Лотарингии письмо получили. Вскоре Антуана пригласили на просмотр в «Мец». Афьяденьигбан все еще помнит мельчайшие подробности того дня:

– Все с самого начала пошло наперекосяк. После шестичасового путешествия его семью даже не пригласили на обед, хотя это самая обычная практика. Но дальше – больше. Антуан прошел просмотр, его хорошо приняли другие ребята. Тренеры говорили одно из двух: либо что он классный игрок, либо что он слишком мал. Если вкратце, в клубе захотели просмотреть его еще раз, теперь в товарищеском матче против немецкой команды. В тот день на поле было видно лишь Антуана – он был повсюду. Клуб наконец решил подписать его. Чтобы помочь ему постепенно освоиться, стороны договорились, что по будням он будет тренироваться с «Мецем», а по выходным – с «Маконне». Семью этот вариант устроил. Однако вскоре после этого «Мец» без объяснения причин отозвал свое предложение. Могу сказать вам, что это стало тяжелым ударом для семьи и оставило шрам на душе самого Антуана. Я до сих пор не понимаю, почему клуб передумал. Франсис де Таддео, руководитель академии, доверился своим тренерам Муэ и Перрену.

Услышав от отца новости, Антуан разрыдался. Поездка обратно в Макон казалась бесконечной. «Мец» – мое самое болезненное воспоминание, – расскажет он много позже в интервью. – Сначала я старался держаться, говорил себе, что на то были причины, что неважно, что я не попал в ту или иную академию. Я думал, что следующий просмотр уж точно станет успешным. Но с каждым разом справляться с отказами становилось все труднее. Меня это очень расстраивало – настолько, что я уже не хотел ходить на просмотры, потому что знал, какой ответ меня ждет».

Ален Гризманн был взбешен. Тем не менее, по словам Афьяденьигбана, он старался вразумить руководителей «Меца»: «В конце концов он позвонил этим двоим. Он даже послал им рентгеновский снимок кисти руки Антуана, чтобы доказать, что он отстает в развитии всего лишь на год. Но этого оказалось недостаточно. История завершилась резким письмом в адрес Перрена и Муэ: «По-вашему, мой сын слишком мал? Хорошо, посмотрим, что будет через несколько лет».

Вернувшись в Ле Готриа, семья с трудом переживала отказ «Меца». Не слишком ли много неудач? Семья Гризманн вновь была убита горем. Ален и Изабель долго и безуспешно пытались утешить своего сына, после чего эстафету перехватили Тео и Мод, сделавшие все возможное, чтобы поднять ему настроение. Друзья Антуана также сыграли важную роль. Одним из главных источников поддержки стал Мартен Вуар: «Он мечтал стать профессиональным футболистом, а потому, несмотря на все разочарования, он не опускал рук. Он никогда не говорил нам, что слишком мал, что у него не получится. Он всегда старался сохранять позитив: «Вот увидите, парни, у меня все получится! Да, я невысокий, что ж тут сделаешь? Я пробьюсь благодаря другим качествам, не зависящим от “физики” и роста».

Уже в тринадцать Антуан демонстрировал силу характера, так ему необходимую – ведь его ждали новые удары. Ему пришлось смириться еще с одной неудачей, такой же болезненной, как и отказы «Лиона», «Сент-Этьена», «Осера», «Сошо» и «Меца». На этот раз его не приняли в школу талантов в Виши.

Центр развития спортивных навыков CREPS основан в 1994 году. Это один из девяти молодежных центров, открытых Федерацией футбола Франции для футболистов 13–14 лет. CREPS – эксклюзивное учебное заведение, признанная кузница талантов, конвейер, безостановочно поставляющий игроков сильнейшим клубам Франции. Кроме того, центр очень популярен у тех, кто стремится достичь успеха и сделать карьеру в футболе: здесь они проводят два года, посещая тренировки самого высокого уровня и ожидая перехода в академию одного из профессиональных клубов по достижению пятнадцатилетнего возраста.

Конечно, так просто туда не попадешь: каждый год в школу принимают лишь пятнадцать лучших игроков из двенадцати департаментов Бургундии, Оверня и Роны – Альп. Макон выставил для отбора трех самых многообещающих футболистов поколения-1991: Антуана, его друга Жан-Батиста Мишо и центрфорварда Стиви Антунеса.

Первый раунд отбора проводился в Виши (60 км от Макона) в апреле 2005 года. Технический консультант ФФФ Поль Герен, присутствовавший при этом событии, рассказывает: «Он прибыл в Виши уставшим из-за многочисленных просмотров в профессиональных клубах. На тестах он показал очень слабую форму».

Несмотря на весеннюю слякоть, Антуан был одним из лучших в двусторонках, однако явно уступал конкурентам в выносливости и скорости. В забеге на 40 метров он стал последним. Очевидно, этого было недостаточно – результат был предопределен. Антуан не прошел и первый круг: двери CREPS закрылись для него навсегда.

Стиви Антунес был безутешен. В отличие от Антуана, он добрался до третьего, финального тура, но также выбыл. Конечно, он не собирался сдаваться и выбрасывать полотенце – чтобы приблизиться к мечте, он планировал увеличить количество просмотров в клубах. Это был его второй сезон в клубе. Весте с Антуаном и Мишо он входил в число лидеров команды. Трио, находившееся под крылом тренера Алена Гризманна, привлекало интерес профессиональных клубов региона. Как и Антуан, Стиви получал множество отказов: «Лион», «Осер», даже клубы с запада Франции – «Нант» и «Ренн». Всякий раз ответ был один: «До встречи через год. Тебе надо окрепнуть».