– Погоди, - я разом забыла все страхи и сомнения, - ты так говоришь, будто возвращение домой не предполагается.

– Вы же помните, какую вам дали клятву? Портал в другой мир слишком энергозатратен. Проще поторопиться и убить вас до того, как вы озвучите требование вас вернуть. Княгиня планирует сдать вас убийцам прямо перед официальным прибытием княжны в Совет. Чтобы отвлечь внимание на вас и таким образом обезопасить княжну Люсину.

С каждым произнесённым Рисом словом рушилась моя и без того шаткая уверенность в ближайшем будущем. Я-то воображала, что есть договор. Пусть кабальный, но, когда я выполню свою часть сделки... Оказывается, я всего лишь глупая, наивная жертва. И ведь отказаться нельзя! Кем я тут стану, потеряв защиту клана? Пока-то я княгине нужна.

– Не верю, - прошептала я. На самом деле, верю, но так хотелось услышать, что это всего лишь злая шутка, а лучше, проснуться и оказаться дома в своей кровати. Рис жалеть меня не стал и припечатал одним единственным словом:

– Глупо.

Продолжать разговор резко расхотелось. Я прикрыла глаза и постаралась отрешиться от всего происходящего. Сейчас я не в силах справиться с ситуацией, но я обязательно что-нибудь придумаю.

– Чарис, что будет с тобой, если, допустим, я прямо сейчас шагну в межмировой портал и окажусь дома?

– Я умру, - глухо ответил парень.

– Ты сможешь пойти со мной?

– Нет, леди. Видите ли, вы плохо поняли, что случилось. Я настроен на вас, и именно вам отдам свои жизненные силы в случае необходимости, но я по-прежнему создание княгини. Я принадлежу ей.

Ясно. Парень сделает всё, чтобы помешать мне покинуть этот негостеприимный мир, но как раз Чариса обмануть можно. Как быть с собой, если шаг в портал приравнивается к подписи на смертном приговоре ни в чём неповинному человеку? Я отвернулась в угол экипажа, подтянула коленки к груди и тихо заплакала. Самый крепкий замок в моей клетке - моя совесть, этот замок никак не взломать.

Слёзы текли сами по себе, окружающая действительность воспринималась отстранённо, мне казалось, что краски словно промокнули губкой - цвета остались, но поблёкли. Я пыталась найти хоть намёк на выход из западни, в которую угодила. Странно, что Чарис не пытается меня утешить. Прояви он сочувствие пару минут назад, я бы невольно начала ему больше доверять, привязалась эмоционально. Ситуацией парень не воспользовался. Я повернула голову в его сторону. Рис сидел примерно в той же позе, что и я, но отвернувшись в свой угол. Хочет разжалобить? Искренен? Протянула руку и коснулась его плеча. Рис вздрогнул, будто не ожидал.

– Я тебя чем-то обидела? В чём-то виновата перед тобой? Скажи, если это так.

– Нет, леди. Меня никто не обидел.

Я продолжала водить пальцами по его плечу.

– Считаешь, я совсем слепая?

Рис так и не обернулся:

– Я сам себя обидел, леди, когда по глупости доверился княгине. Она обещала, и однажды её обещания обернулись пустотой. Я поумнел, но поздно, я уже был превращён в артефакт.

– Обратно никак нельзя?

Рис отрицательно мотнул головой:

– Перерождение в артефакт происходит через кратковременную смерть, пути обратно нет.

– Но что-то должно быть?
– в конце концов, выхода не вижу я, а Чарис местный и варится во всём этом давно.

– Леди, мой поводок по-прежнему в руках княгини, и накануне прибытия княжны Люсины в Совет, княгиня затянет петлю. Даже если вы каким-то чудом спасётесь, меня ликвидируют. Она права: я стал для неё слишком опасен. Признаться, я думал, она избавится от меня раньше, но княгиня дождалась, чтобы использовать меня в последний раз максимально эффективно.

От внезапной догадки я вздрогнула всем телом. Сейчас Рис никому не подконтролен, княгиня далеко. Ему ничто не помешает забрать с собой как можно больше народу.

– Я вас не трону, леди, - устало сказал он и отвернулся.

– Почему?
– в доброту я не верю.

– Пожить хочется. Хоть чуть-чуть, но пожить. Почти свободно и почти счастливо. Горько признавать, но княгиня права, я буду делать то, что она хочет, я не смогу отказаться от этих дней ради сомнительной мести.

Я почувствовала себя жутко неловко. Рис вдруг показался мне страдающим от неизвестного науке недуга смертельно больным человеком. У него не осталось ни веры в будущее, ни надежды продержаться хоть сколько-нибудь долго. Захотелось его обнять, утешить, пообещать, что всё образуется, но выполнить бы такое обещание я не смогу.

Голова шла кругом, и я принялась заново перетасовывать имеющиеся в моём распоряжении сведения. Теперь, когда я знаю, что меня списали точно так же, как Риса, я обязана справиться. Возвращение не отменяется, но отодвигается. Пока шаг в портал означает смерть для парня, я никуда не пойду. Значит, направлений два: во-первых, придумать, как заставить княгиню меня вернуть, во-вторых, выяснить, где найти мага, способного создать портал и сколько будут стоить его услуги. Возможно, без княгини обойдёмся.