И все же путешествие было удивительно приятным. Сират принял князя, как младшего братишку, и во время перерывов они звенели мечами или что-то обсуждали, отойдя в сторонку от более шумной женской компании. Кира шепотом делилась восторгами семейной жизни и вместе с Геллой переживала тяжести смены ипостаси. Миаленн продолжала заниматься с Ивэном, но эти лекции с увлечением слушали и Кира, и Гелла, да еще и дополняли, делясь опытом собственных учебных лет.

Осень плавно перетекла в октябрь, перелетные птицы косяками тянулись к югу, а на горизонте все заметнее виднелись горные кручи. Наконец, однажды карета выкатилась из леса и встала: дорога кончилась. Впереди лежала степь. Именно здесь, у кромки леса, их дожидался небольшой табун мохнатых степных лошадок. Миа было восхитилась отцом, раздобывшим столь практичный транспорт, но Кира бросилась обниматься с табунщиками — высокими черноволосыми мужчинами с длинными нитями седины в волосах, и оказалась, что табун прислан Матерью племени, а король вампиров позаботился о крепких повозках для багажа.

Табунщиками оказались родственники Киры, и потому спокойная и доверительная атмосфера в караване быстро восстановилась. Кроме лошадей орки привезли запасы вяленого мяса и соленого сыра, которые пригодятся в горах; привезли новые наряды своей маленькой родственнице и подарки для клана драконов.

Удобные кареты пришлось оставить, но девушкам приготовили большую повозку, укрытую трехслойным пологом и выстланную коврами. Нашлись места и для Стражей, и для Киры с супругом, а вот Ивэн по-прежнему от своей «мамми» удалялся неохотно. Ночевали тоже в повозках, поэтому днем старались больше двигаться верхом. Для тепла жгли особые камни, привезенные орками с дальнего юга. Путникам в степи бывает трудно отыскать топливо для костра, и хитрые караванщики приноровились укладывать в бочки с маслом пористые камни или даже крепкие кирпичи, а когда камень пропитывался маслом, его водружали в жаровню и грелись, поджигая пропитавшее камень масло, и даже ухитрялись готовить пищу.

В степи стало холоднее, пронизывающий ветер залетал под полог и тоскливо выл; частые, но короткие дожди хлестали конские спины и кожаные плащи, в отдельной повозке на горячем камне постоянно стоял котелок с питьем для сменяющихся стражей; без видимой дороги проводники медленно, но верно тянули караван в предгорья.

Едва принц покинул дворец, он тут же велел собираться:

— Задерживаться нельзя; Амиран, быстро на рынок, покупай простые мешки и складывай наш багаж; Тирос, купи повозку и пару крепких коней; Сатра, ты закупаешь провиант и все, что понадобится для путешествия через степь; Мирил тебе помогает, а я создаю дымовую завесу — иду гулять по ювелирным лавкам, выезжаем ночью.

— Что случилось? — озабоченно спросил Тирос.

— Через степь? Но куда? — озадачилась Сатра.

— В Драконьи горы, — принц усмехнулся. — Кажется, нам придется воспользоваться гостеприимством клана гораздо раньше, чем мы думали, — потом Кэл повернулся к воительнице. — Твоя сестра и леди Гелла уехали с визитом к драконам; полагаю, имеет смысл их догнать.

Воительница сокрушенно покачала головой, но клятва есть клятва, и, получив из рук принца увесистый кошель, орчанка поспешила на рынок, купить предстоит многое.

Поздним вечером из ворот постоялого двора выкатилась повозка, Тирос мелочиться не стал, и домик на колесах тянули сразу четыре коня; правда, изрядную часть багажа именно поэтому составил овес… На скамье в передней части фургона сидел Амиран, спрятавший кожаный камзол под лохматым жилетом из овчины, Мирил натянул такой же жилет прямо поверх куртки, да еще спрятал любопытные глаза под лохматой шапкой. Принц сидел в фургоне среди мешков и горшков вместе с герцогом, Сатра увела вперед верховых коней. Снадобья, прикупленные в приграничном городке, пригодились — принц тщательно натер ими запястья рук, шею, лицо и даже сбрызнул одежду и мешки с личными вещами, то же самое проделали и Тирос с Сатрой. Только Амиран с Мирилом, загодя подкрепившись гороховой кашей с луком и чесноком, настойками пользоваться не стали. Из города выбрались благополучно и через несколько часов встретили Сатру у вполне приличной стоянки. Навес из жердей с коновязью и кострище с хорошей коллекцией бревнышек для сидения, вероятно, оставил часто здесь бывающий торговый обоз, а вот дровами воительница запаслась сама, да еще с изрядным запасом, чтобы и следующим путешественникам вязанку-другую припасти.

Набегавшись за день, говорить путешественники не хотели. А потому быстро распрягли лошадей, поели прихваченных из постоялого двора пирогов и улеглись спать. Мирила первым загнали в повозку — на мешки с зерном, остальные улеглись в порядке очередности стражи. Амиран остался сторожить первую очередь и не торопясь подкладывал в костер сухие ветки. Крупных зверей они не опасались, вблизи торгового тракта их давно распугали или просто съели, а вот нежданные гости путешественникам были не нужны. Утром траву и повозку посеребрил иней, и Амиран, ворча, достал для всех теплые шапки и жилеты — плащи хорошо, но нужно теплее. Кроме того, старый гвардеец потребовал на стоянках набирать дополнительную вязанку хвороста и привязывать ее к повозке: в степи топить нечем, а до Драконьих гор далеко.

Так они и ехали: от стоянки к стоянке; если получалось — ночевали в трактирах, если нет — спали в повозке, подстилая овечьи шкуры, прикупленные запасливым гвардейцем. По дороге Амиран запасал провизию, крепкие веревки и крючья, опасаясь, что в горах придется ходить долго.

Сатра, смирившись с тем, что своих денег у нее нет, приняла от принца в подарок новую пару северной стали — меч и кинжал.

Почти в каждом встречном караване они докупали необходимое или позабытое, и Тирос радовался, что прислушался к совету своей леди и купил четыре коня для повозки.

А принц неожиданно для себя втянулся в размеренность пути и даже не слишком скучал по дворцовому комфорту. Изредка они с герцогом садились на верховых лошадей и отъезжали в сторону для охоты, Сатра и Амиран весьма вкусно готовили мясо, выдерживая его в специальной смеси трав и пряностей с вином. Горячий травяной чай с медом бодрил не хуже вина, загоревшие щеки обдувал свежий ветер, а холодные осенние дожди еще не успели наскучить. Но все это тянулось недолго, в начале октября принц и его спутники увидели степь.