– Тхагала – небольшое княжество в Восточной Империи, – говорил Тха–Джар кому–то.
– Горы и вечнозелёные леса,тщательно сберегаемые веками. Мой род правил Тхагалой на протяжении сотен лет,и всё это время нас преследовал рой нелепых суеверий и легенд. Мол, оборотни, убийцы, крадущие младенцев и питающиеся кровью дев. А шкуру оборотня и вовсе наделяли магическими свойствами!.. Поэтому мы тщательно скрываем свою сущность. Но слухи не скроешь. Вон, и Тасхона, и его люди ничуть не удивились. Нас осталось очень мало… Всего несколькo семей.

Марина вспомнила энциклопедию нечисти и страничку, посвящённую родичам Тха–Джара. Там не было написано ничего приятного или лестного.

– … наши женщины могут разрешиться от бремени только в облике зверя. Они уходят в горы и остаются там до тех пор, пока кормят малышей молоком. Так было и с моей любимой… Я навещал её каждую ночь, три месяца… Но однажды нашёл разорённое логово и кровь… повсюду были пятна крови, и тот страшный запах навсегда остался в памяти… Я словно обезумел! Судя по следам, убийца был один. Я искал так долго… Следы привели меня в Зорхатам, где я узнал, что на рынке продали шкуру оборотня за большие деньги. Продавцом был человек, изуродованный шрамaми. Потом этот выродок засветился в драке, он убил начальника городской стражи, бежал, примкнув к шайке бандитов, грабящих караваны. Пять лет я пересекал пустошь Зорха десятки раз за сезон, надеясь встретить его… И вот вчера демон мести, ратса, мне улыбнулся… Я могу вернуться домой.

Потом Марина услышала голос барона, в котором не было привычного сарказма:

– Достойный поступок! Ты отомстил и освободил душу от груза.

Какое–то время мужчины молчали, должно быть, каждый наедине со своими мыслями. Затем тхагалeц заговорил снова, на полтона ниже.

– Я думал навсегда остаться верным ей, но… Я увидел другую женщину и потерял покой, растворился в голубых глазах. Я никогда не встречал женщин с такими светлыми, прекрасными глазами! Как небо в начале весны… как драгоценные камни. У неё невиданно белая кожа и волосы, как лунный шёлк…

Тут уж неромантичная натура Готтара взяла верх,и он зафыркал от смеха:

– Прости, друг, но воспеванием достоинств долго не протянешь! сли меня привлекают волосы женщины, то… совсем не на голове. И потом, интересующая тебя особа похожа на парня! Бёдра узкие, как у кузнечика! Похожа на парня, повторяю!..

По стене палатки метнулась тень – тхагалец схватил барона за горло, но тут же отпустил.

– Ну да! – Воскликнул с непередаваемой иронией в голосе человек–тигр. – Ты думал, человек, что скроешь свои движения души от того, чьи чувства острее бритвы?! А не ты ли готов, как преданный пёс, засыпать у ног рыжеволосой? Не ты готов отрезать себе руку за её слезинку?! Кто согласен удовлетвориться непрочной участью фаворита, лишь бы быть рядом с ней – хоть час, хоть жалкие минуты?! Ты носишь у сердца локон цвета меди, человек! Но ты боишься открыть своё сердце, чтобы тебя не сочли излишне мягким! Вы, люди, неискренни даже в любви…

– Да, наверное,так. – Согласился Готтар, потирая шею.
– Извини меня.

– Пустое.
– Прозвучало в ответ.

Мариа, наконец, заснула, не уверенная, реален ли услышанный разговор,или то был только отзвук сладкой дремоты...

***

Воспоминания накрыли, как волна. В храме Тха–Джар неожиданно пришёл к ней, пришёл открыто рассказать о своих чувствах, и казалось, что сердце ответило,так явно застучав в ритме Вселенной... Сердце метнулось, как мотылёк на огонь, но разум твёрдо сказал «нет», поставив на место женское любопытство и зародающуюся нежность. У тебя дома жених, дура. Сиди и не дёргайся. Ты не можешь принадлежать кому–то ещё,тем более что этот «кто–то» не совсем человек...

Утром человек–тигр уехал первым, передав через одну из жриц храма подарок – янтарную каплю с заключённой в ней крохотной раковиной. Этот кулон Марина никогда не надевала. Он лежал в шкатулке с немногoчисленными украшениями, и каждый раз, открывая её, Марина натыкалась взглядом на этот след несостоявшейся любви... Не было у них будущего,и отрицать сей факт прoсто глупо. Не лги самой себе...

А ведь предгорья Восточной Империи – этo и есть княжество Тхагала. Жив ли Тxа–Джар? Какова возможнoсть встречи?.. Молчи, глупое сердце. Не лги себе...

Даше очень понравилось в «Миксе» – и ягодные кексы,и нано–мороженное. Диген не присаживался к ним за столик, поскольку Ковалёв строжайше запретил все контакты с ребёнком. Сверхчувствительность Даши могла сыграть злую шутку. Например, девочка могла увидеть истинный облик домофея,и проверять эти способности не стоило.

Тем не менее, Диген прислал Марине смс–сообщение: «Копия мама!». Несомненно, он наблюдал за столиком с помощью камеры обзора в зале ресторана. Это была именно та фраза, которую Скворцовa всегда стремилась услышать, - что дочка похожа на неё, а не на отца. Тихое соперничество за внешнее сходство с ребёнком началось ещё в период умеренно счастливого брака, а потом сошло на нет, но отголоски давали о себе знать.

Настало время для беседы с Зайчонком. Нечестным был родительский приём, ой, каким нечестным: Марина знала, что «на людях» дочка не станет плакать или капризничать, поэтому повела разговор именно в ресторане, после счастливогo вечера, полного вкусностей и радужных мыльных пузырей.

– Послушай, кроха Зайчонок. Маме нужно уехать, надолго уехать.

– Это как же надолго? На неделю? Ты к бабушке с дедой хочешь уехать без меня?!

– Нет, нет. У мамы возникли неотложные дела, от которых зависит и наше с тобой будущее. Мама поедет решать важные вопросы. И не на неделю, а много дольше.