– Вот они и прут, что вы корни в земле оставляете, – буркнула Инознемцева. – Ладно, не трогай ничего, я сама доделаю, – заявила она, поднимаясь на ноги. Ее брюки были измазаны землей до колен, голые руки – Инна работала в футболке с короткими рукавами – черные почти по локоть, и даже на лице имелись отметины грязи.

– Я был у Чужой, – сообщил Олег, тоже вставая. – Она просит дать ей есть. Взамен обещает верность и покорность.

– Грош цена ее обещаниям, – усмехнулась Инна, безуспешно пытаясь очистить ладони от земли, потирая одну о другую.

– Она предложила дать клятву. Я справился у Коры, и та подтвердила, что это сработает. Мы станем для Чужой все равно что ее страта, она физически будет неспособна нас предать.

Несколько секунд девушка обдумывала его слова.

– Даже если так – какой нам с этого прок? – спросила затем.

– Сейчас – никакого, – пожал плечами Светлов. – А в будущем – кто знает? Поле, вон, – кивнул он на пашню, – мы тоже засеяли на потом.

– Гале это не понравится, – заметила его собеседница – вновь после некоторых раздумий. – Другим тоже, но Гале – особенно. Представь, идет она в Крепости по коридору, а навстречу – Диля рассекает. Либо набросится, либо с катушек съедет, как Гера.

– Погоди, я же не предлагаю выпустить Чужую из бокса, – поспешил подчеркнуть Олег. – По крайней мере, прямо сейчас. Только накормить.

– Да? – переспросила Иноземцева. – Я не поняла. Тогда, собственно, не вижу проблемы. Можно даже Гале вообще не рассказывать… Хотя нет, не рассказывать – неправильно. Хочешь, чтобы я с ней поговорила?

– Можем вместе, – развел руками юноша. – Главное – решить.

– Тогда – решили, – кивнула Инна, и без лишних слов вернулась к своим сорнякам.

Ну, решили – так решили.

Пожав плечами, Олег зашагал к входу в Крепость.

Планета Новая Земля, Крепость Росс, десятый день в новом мире

После трансформации «Ковчега» в Крепость, единственным помещением, где могла появляться его бывшая хозяйка, осталась рубка, поэтому для принесения присяги Чужую пришлось доставить туда – никто, кроме Коры, не сумел бы проконтролировать точность соблюдения процедуры. Замышляй монстр недоброе – побег или нападение – о лучшей возможности, чем по пути из медотсека, ему нельзя было бы и мечтать, поэтому в коридорах чудовище сопровождали сразу четверо: Артем и Рома с мушкетонами, и, на случай, если заряд парализатора чудовище не возьмет, Мамай и Лысый Чибис с острыми пиками. Когда Чужая вошла в рубку и остановилась, конвой замер у нее за спиной.

Как они и договорились, инопланетянка предстала перед руководством Крепости в своем монструозном облике. Широко расставив согнутые в нижних коленях ноги, она полуприсела, опершись на выгнутый дугой хвост, расслабила и опустила вниз мятые крылья, щупальца обвила вокруг туловища (длинное – в два оборота, короткое – в один) и сцепила на груди пальцами. Склизкие веки на треть прикрыли – сбоку, а не сверху – белые, кажущиеся слепыми глаза. «Поза полной покорности» – именно так ее и описывала ребятам Кора.

Голограмма привычно расположилась в самом центре комнаты, у стены во вращающихся креслах сидели Олег, Инна и Галя. Два места оставались свободны – офицеров в Крепости, как известно, был недобор.

Уговорить Измайлову присутствовать при принесении присяги оказалось нелегко – скрепя сердце смирившись с самим ее фактом, участвовать в этом, как она его назвала, «шоу на гробах» Галя отказывалась категорически. Дело даже дошло до швыряния на пол офицерского кольца – это когда Кора, участвовавшая в разговоре, заметила, что раз Крепостью управляет триумвират, то и на церемонии ему надлежит быть в полном составе. Признаться, на этом Олег, был уже готов сдаться (и черт с ней, с Чужой – свои дороже!), но Инна, привыкшая все дела доводить до конца, выставила его за дверь, попросила удалиться Кору, и почти четверть часа девушки толковали тет-а-тет. Что уж там между ними было при этом сказано, Светлов мог лишь предполагать, но, когда дверь рубки снова открылась перед ним, вопрос оказался решен.

При появлении в помещении Чужой Галя демонстративно развернулась вместе с креслом лицом к стене. Было в этом даже что-то от отваги: Олег, вот, остаться спиной к монстру, пожалуй, не рискнул бы – даже несмотря на стерегущую инопланетянку вооруженную охрану.

– Трутень, готов ли ты принести присягу на верность Крепости Росс, ее руководству и народу – как своей страте? – в точном соответствии с полученными от Коры инструкциями, задала вопрос Инна.

– Да, Всемогущая, если это будет мне позволено, – последовал ответ. Рта, чтобы говорить, у Чужой не имелось, тело сохраняло полную неподвижность – лишь веки слегка подрагивали, из-за чего казалось, что инопланетянка произносит слова глазами. Как знать, не исключено, что так оно и было на самом деле.

Голос у монстра, без сомнения, был Дилин, пусть и с совершенно нехарактерными для той подобострастными интонациями. Олег «на автомате» стрельнул глазами в сторону Гали, но увидел лишь высокую черную спинку отвернутого кресла.

– Приступай, – велела инопланетянке Иноземцева.

Послышался негромкий, пожалуй, даже мелодичный звук, напоминающий плеск и журчание стекающей по камням воды. Кора предупреждала, что присяга будет произноситься на древнем, ныне – сугубо церемониальном языке высших каст, и только в этом случае она будет иметь силу для Чужой – мол, слова человеческой речи – лишь сотрясание воздуха, а эти «буль-плюх-буль» творят в сознании рекрута неотменяемые установки. Пусть так, но со стороны все происходящее смотрелось не столько торжественно, сколько забавно. Если бы не подспудные опасения, что в любой момент ситуация может внезапно вырваться из-под контроля, Олег едва ли сумел бы сдержать усмешку. Конвоиры же Чужой, вовсе не проникнувшись серьезностью момента, ржали чуть ли не с голос – как ни странно, за исключением Мамая.