– Это которого тогда Безбородов вырубил? – Артем встал с ним рядом, держа бамбуковый посох наперевес, как заправский мастер бодзюцу. – Да, похож…

Теперь и Настя узнала солдата. Из военной формы на нем остались лишь коричневые камуфлированные штаны и высокие шнурованные ботинки – торс американца был гол. О'Нил шагал, тяжело опираясь правой рукой на длинную сучковатую дубинку. Вперед он, кажется, вовсе не смотрел – исключительно на скользкие камни под ногами.

– Не подпускайте его! – испуганно воскликнула Марина. – Вдруг это трутень!

– Hey, you! Stop! – грозно прокричал Тимур, выступая на полшага вперед и направляя оружие на путника. – Don't move, or I'll shoot! [11]

Солдат даже головы не поднял. Шага своего он ничуть не замедлил.

– Он что, не слышит? – удивилась Настя.

– Или наоборот, слишком хорошо слышит, – пробормотал Костя. – Но хочет подобраться поближе.

Тем временем О'Нил подошел к истоку ручья и выбрался на берег – в том же самом месте, где накануне вышли из воды ребята. Теперь их отделяло от солдата не более двадцати метров.

– Стреляйте в него! – взмолилась брюнетка.

– If you come any closer, I will shoot! [12] – рявкнул Тимур, все еще медля.

Американец продолжал идти, словно зомби.

– Стреляйте же, ну! – метнувшись к Косте, Марина попыталась сама надавить на спусковой крючок, и в этот момент грянула короткая очередь – это выстрелил Тимур.

Пули ударили О'Нилу точно в грудь – никаких фонтанов крови, как это любят показывать в кино, просто три темных пятнышка, внезапно появившиеся на теле. Американец, замер, не завершив шага, выпустил из руки дубинку, с неподдельным удивлением проводил ее взглядом, и, не издав ни звука, словно подрубленное под корень дерево, рухнул наземь.

Над озером повисла зловещая тишина – казалось, даже водопад ненадолго умерил свой грохот.

Некоторое время никто из ребят не решался двинуться с места, затем Артем крадучись приблизился к поверженному солдату и легонько ткнул его концом посоха в плечо. Не дождавшись реакции, ткнул сильнее, а затем, осмелев и подойдя вплотную, приложил пальцы к шее американца, напряженно замер.

– Кажется, человек, – мрачно произнес он через несколько секунд, обернувшись к товарищам. И тут же поправился: – Был человеком. При жизни.

Таиланд, остров Ко Чанг, сорок шесть дней до подведения черты

– Куда идем? – спросил Костя у Тимура.

– Вверх! – Тагаев (теперь Настя знала его фамилию!) показал на скалу, с которой срывался в озеро водопад. – Я первый, если что, прикроешь меня. Потом я сверху за вами послежу.

– Хорошо, – кивнул Костя.

Закинув за спину карабин и поплевав на руки, Тимур шагнул к крутому склону, поставил ногу на торчавший из трещины корень, опершись на него, выпрямился, ухватился руками за свисавшие сверху ветви, подтянулся, перебирая ногами по скале – и вот от подножия его уже отделяет не менее пары метров. От вершины, правда, раз в десять больше, но лиха беда начало…

На лицо Насте упала холодная капля. Девушка удивленно посмотрела на небо: там по-прежнему ярко сияло солнце, но сбоку на него хищно наползала мрачного вида туча. Вот только ливня им сейчас не хватало! Или это просто шальные брызги от водопада долетели? Еще одна капля кольнула ей кожу – нет, все-таки, водопад здесь ни при чем, быть дождю…

Тем временем, Тимур преодолел уже почти половину подъема и продолжал уверенно продвигаться вверх.

– Давайте кто-нибудь следующий! – предложил Костя. – Что время терять?

Настя посмотрела на Марину, та – на Артема, Артем перевел неуверенный взгляд на Джулию, американка – на стоявшего с карабином Костю… Тот эстафету не передал никому – наблюдал за джунглями. И тогда, видя, что никто из друзей не торопится начать восхождение, к скале направилась Настя.

Для того, чтобы по примеру Тимура взяться руками за ветви, ей элементарно не хватило роста – пришлось подпрыгнуть. Поймать свисающую зеленую плеть удалось только со второй попытки. Сумев, наконец, ухватиться за нее, Настя принялась неловко сучить ногами, ища опору, но, дотянувшись мысом кроссовка до склона, лишь оттолкнулась от него, закачавшись, как на «тарзанке» – сперва назад, и тут же – снова к скале. Поняв, что сейчас врежется в каменную стену, девушка разжала пальцы и спрыгнула вниз, намереваясь спокойно приземлиться на ноги, но не рассчитав и не удержав равновесия, упала на бок.

Артем с Мариной кинулись к ней, но Настя быстро поднялась на ноги, жестом остановив их.

– Я в порядке!

Она и в самом деле почти не ушиблась: чего-чего, а уж падать ей было не привыкать – спасибо любимому волейболу. А вот кожа на ладонях содралась – но это Настя заметила, лишь когда снова подступила к скале. На сей раз она решила не штурмовать ее в лоб, а двинулась вдоль едва заметной расщелины влево. Здесь было полно изогнутых оголенных корней, удобных для хвата, но уже взявшись за первый из них, девушка поняла, что ладони саднит. Терпимо, но неприятно.