Где в замке может быть такое место со скопление самых негативных эмоций? Подземелье? Мне кажется, оно тут обязательно должно быть. И там, наверное, сидят какие-нибудь преступники. А может, даже пыточная камера есть? Хотя, я знаю, что в городе есть специальное здание под это всё, но вдруг и тут такое имеется. Так сказать, исключительно для «своих».

— Герцогиня НордБерг?

Я настолько сильно задумалась, что совершенно не заметила, что уже не одна. Резко повернув голову в сторону голоса, слегка озадачилась. Лицо женщины показалось мне знакомым, но сразу я не поняла, кто это. Но потом вспомнила.

— Ваше величество! — подскочила я на ноги, узнавая, наконец, Ариану Хемминг. А не узнала её, потому что жена императора была ещё бледнее и серее, чем тогда на балу.

— Сидите, что вы, — махнула она раздражённо, как мне показалось, рукой, подходя ближе. Из-за её спины тут же вынырнула хмурая немолодая женщина, поставившая для жены императора стул. — Спасибо, можешь идти, отдохнуть, — слишком уж резко сказала Ариана женщине, провожая ту тусклым взглядом. — Любите книги?

— Мне нравятся они, так же как и тишина в таких местах, — ответила, складывая руки на коленях.

Сейчас, вблизи, я могла хорошо рассмотреть Ариану. И сейчас я видела, что когда-то эта женщина была очень красива, но что-то сильно подпортило ее красоту. Волосы стали тусклыми и серыми, хотя изначально, я уверена, были совсем другого оттенка. Глаза какие-то невыразительные, словно водянистые, но если присмотреться, то можно понять, что раньше они были светло-серыми, льдистыми. Кожа пожелтела и одрябла, из-за чего черты лица смазались, как бы оплыли. Под глазами мешки, а вокруг носа сосудистая сетка. Губы сухие, потерявшие очертания. Руки дряблые, и совсем не выглядят на возраст Арианы.

И вообще…

Я прищурилась, но быстро стерла это выражение с лица, хотя внутри меня росло подозрение. После общения с Оливией и Ренардом меня как-то не тянуло оставаться наедине с членами императорской семьи.

Да и почему они постоянно ищут встречи со мной? Ладно. Ренард из-за выбора своего внутренне зверя. Оливия, потому что хотела с моей помощью провернуть свою махинацию. Но Ариане что от меня нужно? В случайность я не верю. А раз пришла, значит, что-то ей всё-таки от меня понадобилось.

Вздохнула. Вот ведь! Все мечтают о таком внимании со стороны первой семьи империи, но лично мне оно никоем образом не сдалось.

— Мне тоже нравится тишина, — Ариана вздохнула, закашляв. При этом я заметила, как она немного раздражённо пождимает губы.

Ну, точно, болеет.

— Вы в порядке? — спросила, чуть наклоняясь вперед.

Ариана мимолетно улыбнулась и кивнула. Сразу видно, что женщина она мягкая, правда, её явно что-то злит или же расстраивает. Хотя, может просто хочет такой казаться. В жизни полно актеров.

— Всё хорошо. Просто в последние годы мне нездоровится, — всё же ответила словами она, но тут же снова поморщилась, хватаясь рукой за горло. — Вы не против, если я приму лекарство?

Сразу после этих слов, даже не дожидаясь моего ответа, она достала из крохотной сумочки, которая болталась у неё на руке, пузырек и, откупорив, немного из него глотнула.

— Вам лучше? — спросила я, хмурясь. Улучшений не видно было, наоборот, мне кажется, Ариана ещё больше посерела. Да и пахло из того пузырька как-то слишком уж забористо даже для лекарства.

— Да, спасибо, — Ариана снова улыбнулась, хотя вышло это очень натянуто. — Думаю, вы догадались, что я не случайно здесь. Я бы хотела поговорить с вами о моих детях.

Ну, а я что говорила? Поговорить? Хорошо, вдруг что-нибудь интересное ещё на свет выползет.

— Конечно, — я улыбнулась, провожая взглядом подозрительный пузырёк.

Ариана натянуто улыбнулась, пытаясь сделать как можно более дружелюбное лицо.

— Понимаете, Оливия не моя дочь, но за эти годы я полюбила девочку, как свою. Скажите, то, что сказал мне мой муж — правда? — Ариана чуть наклонилась вперед и положила ладонь мне на руку, заглядывая прямо в глаза.

— Я не знаю, что именно сказа вам ваш муж, — ответила, чувствуя себя очень неловко под таким вопрошающим взглядом.

Ариана тяжело вздохнула и выпрямилась, убирая руку. Она как-то отстранённо огляделась, замирая. Минуты текли, а жена императора так и сидела неподвижно, словно и вовсе забыв о том, что я тоже здесь. Не стала тревожить её, хотя и немного неприятно вот так сидеть в молчании. Я бы лучше почитала.

— Вы знаете, — начала она, даже не поворачиваясь ко мне. Нет, в этой семье все со странностями. — Женой императора не стать до тех пор, пока не родишь ему ребёнка со зверем. Когда я была молода, мы с матерью Оливии были подругами. И в тоже время мы обе были любовницами императора. Она забеременела первой. Император, стоило ему узнать, перестал принимать меня. Я видела, что эти двое любят друг друга. Или мне просто чудилось в тот момент, так как сама я тоже была влюблена в Теодора и ревность застилала мне глаза. Когда подруга призналась мне в том, что забеременела, я радовалась у неё на глазах, а потом, в темноте комнаты проклинала, глотая слезы. И когда родилась Оливия без зверя внутри, я ликовала, — Ариана замолчала. Она смотрела каким-то пустым и почти мёртвым взглядом на ровные корешки книг и ощущалась мертвецом. Или же тусклой восковой фигурой, слепленной по подобию человека. — А уж когда Теодор обратил свой взор на меня, я и вовсе была на небе от счастья. Я забыла и про подругу, и про её ребенка, полностью отдавшись счастью. Я долго не могла забеременеть, и мне даже пришлось делить любимого с другой женщиной, но удача снова была на моей стороне — родился Ренард. И тогда Теодор женился на мне. Вы не представляете, каким было мое счастье, когда я поняла, что настал конец всем этим бесконечным любовницам. Я стала женой императора, родив ему желанного наследника. О чём я еще могла мечтать?