– О да, друг мой, в землях Лиассы давно скрещивают оружие только на турнирах, – Тар посторонился, пропуская ученика плотника, увешанного колчанами стрел как новогодняя елка игрушками, спешившего на стены к лучникам. – Я получил вести о готовности трех рыцарских отрядов присоединиться к нам в ближайшие недели, а один орден прислал гонца сообщить, что они прибудут через несколько дней.

– Тогда о чем тебе беспокоится. В Маркане сильный гарнизон, с тобой гномий хирд и один из орденов рыцарей. Узнав о твоих силах, сюда стянется половина мужского населения Лиассы.

– И четверть женского, – хмыкнул Тар.

– Ну, этих-то можно будет сразу же к оркам переправить, глядишь – подсократят их численность на тысчонку-другую, – подмигнул гном.

– Их там сотни тысяч, Диарон, – тихо произнес Тар. – Несколько сотен тысяч орков и не менее двух десятков драконов, – при упоминании последних голос мужчины дрогнул.

Гном присвистнул. Теперь беспокойство командира гарнизона не казалось ему неоправданным. Одно дело – сражаться против нескольких тысяч орков, тут бы вполне хватило гарнизона крепости и гномов, но собранные владыками войска – это совсем другое дело. Да еще и драконы…

– Вся надежда на мастерство ваших каменщиков, друг мой, – тихо, что бы никто более не услышал, прошептал Тар. – Чем надежнее будут замурованы ворота со стороны Сарской долины, тем больше шансов у нас не пустить эту орду дальше.

Человек с гномом поднялись на галерею над воротами. На ней царил полумрак, поскольку оконные проемы, выходящие на ущелье, были уже плотно заложены камнями. Лишь в нескольких местах были оставлены небольшие бойницы. Рядом с ними ученики плотников складывали колчаны со стрелами. Юркие мальчишки понимали, что во время боя лучникам некогда будет ждать. А бегать в мастерские, а потом обратно станет слишком хлопотно, а то и опасно. Потому они спешили обеспечить запасы стрел и игл для воздушных трубок заранее.

Сверху доносился скрежет и удары молотом – гномьи мастера собирали баллисты для стрельбы копьями по драконам, и катапульты – метать бочки со смолой и маслом в орков. Потом лучникам достаточно будет пустить несколько зажженных стрел, чтобы враг потерял несколько десятков, а может и сотен воинов разом.

– Серьезно вы приготовились, – одобрительно произнес гном, осматривая разноцветные колчаны – каждый под определенный вид стрел. – Сюда бы еще полсотни ушастых, так орки бы и близко к Маркану не подошли – постреляли бы тех, как зайцев.

– Ты же знаешь, Диарон, пока в наших рядах нет хотя бы одного воина, в жилах которого течет пусть даже восьмая часть эльфийской крови, они не вмешаются. Так было решено на Высоком Совете, – Артарион лишь вздохнул. – А где теперь найдешь такого, да и некогда.

– Демоны бы побрали этот Совет, – проворчал гном. – Неужели не могли предположить, что рано или поздно на Раэтоне появится кто-нибудь вроде демоновых Владык, что б на них после смерти Серван отыгрался.

– Кто бы знал, друг мой, – вздохнул Тар, – кто бы знал. Тогда совет больше беспокоили совсем другие проблемы.

– О да, проблемы. Сами загнали ушастых в их дебри, а потом испугались, как бы они не начали искать союза против их высокородных задов, – Артарион хмыкнул, услышав от гнома подобное высказывание. – Теперь, когда здесь пригодилась бы сотня – другая остроухих лучников, нам надо бегать по всей Лиассе в поисках хоть одного полукровки и обещать золотые горы, лишь бы он согласился приехать в Маркан. Видит Руир, я не слышал о более нелепом решении.

Тар лишь кивнул в ответ на гневную тираду друга. Сколько раз за эти дни он сам мысленно проклинал Высокий Совет, запретивший обращаться за помощью к тем расам, представители которых не участвовали в военных действиях. Только присутствие гномов на территории Маркана позволило ему просить помощи у подгорного народа. Но в крепости или среди рыцарей не было никого эльфийской крови. И это заставляло сожалеть. Эльфы славились не только как искусные лучники. Эльфийские маги были лучшими по обе стороны Пограничных гор. И, хотя в войске Владык магов не было, были драконы, чье пламя выжигало все, что могло гореть, оставляя на поверхности пепел и камни. И пусть Маркан был высечен в скале, были бойницы, незащищенные от драконьего огня. К тому же Артарион не был уверен в абсолютной прочности камня. Сколько атак выдержат эти стены, прежде чем жар возьмет свое. Защитникам оставалось уповать лишь на милость богов.

По мере продвижения на юг становилось теплее. В какой-то момент Санни начала жалеть, что при выборе одежды остановилась на шубе. Несмотря на морозные ночи, днем ощутимо припекало. Мешок за спиной девушки хоть и успел немного полегчать, но все равно оттягивал плечи. А отцовский лук немилосердно колотил по ногам. Санни в очередной раз остановилась, подтянула лямки мешка. Тишину прорезал чей-то выкрик на непонятном языке. Укрывшись среди молоденьких елей, девушка увидела, как мимо, в сторону Сарской долины, промаршировал отряд орков. Прямая дорога к Маркану оказалась перекрыта. Стараясь производить как можно меньше шума, Санни вытащила из мешка карту. Она рассчитывала добраться до крепости через день-другой. Теперь же ей предстоял путь по предгорьям. На отцовской карте был отмечен старый торговый тракт гномов, но последние три десятилетия он был заброшен. Девушка сдержала вздох. У нее было только два пути: или возвращаться домой и выслушивать шуточки Каэла, или воспользоваться старой дорогой. Оставалось надеяться, что дорога не сильно разрушена, и она проведет в пути не более трех дней.

На удивление Санни, тракт, хоть и слыл заброшенным, таковым не выглядел. Проложенный довольно высоко в горах, проход был хорошо укреплен. На расстоянии двухчасового конного перехода в скале были вырублены пещеры, дабы путешественники могли укрыться от ветра и непогоды. Санни это радовало уже тем, что дым от костра не будет заметен находящимся в долине войскам. К вечеру первого дня в горах ей открылся вид на долину Сарсы. Если изначально девушка надеялась по пути хотя бы примерно выяснить численность войска Владык, то после увиденного желание что-либо выяснять пропало. По ночам над горами летали непонятные твари, отдаленно напоминавшие драконов. Во всяком случае, плевались огнем они так же хорошо.