На третий год обучения теория осталась позади. Теперь мы тренировались исключительно на местности, «проникая» в условные хоулы по всему миру. Обстановка и ситуации «на той стороне» моделировались спецами ОСП с большой изобретательностью и при каких-то совершенно невероятных финансовых затратах. Просматривая записи собственных действий, мы сходились во мнении, что после небольшой обработки их запросто можно выдавать в кинопрокат в качестве готовых фильмов ужасов и боевой фантастики.

Окончательно превратившись в кочевников, мы бесконечно странствовали по планете, перебираясь с одной базы скаутов на другую. Всего их пока было отстроено двенадцать: каждая предназначалась для одной разведгруппы и трех подразделений спецназа ОСП, которые должны были поддерживать нас в особо тяжелых реальных ситуациях. Их планировали использовать в качестве ударных частей, когда само проникновение в чужой мир представляло такую задачу, при выполнении которой могли погибнуть все скауты, - ну и для прикрытия при отходе. Однако пока весь этот замечательный порядок находился на стадии обкатки, и спецназовцев не хватало точно так же, как и скаутов.

Как-то мы сидели с Гридиным в столовой на базе в Австралии. Все уже поели, но расходиться не спешили: время пообщаться по-человечески у нас находилось только после обеда и ужина, и только здесь. Третий год подготовки шел к концу, близился выпуск.

– А кто будет командиром нашей группы после тебя?
– спросил Артем.
– Уже известно?

– Я и буду, - ответил Гридин.

– Шутишь?
– не поверил я.
– А как же следующий курс? Ты ведь директор центра.

– Как раз до вашего выпуска. А потом мое место займет заместитель.

– Но погоди... Постой... За что тебя из директоров - с таким понижением?

– Для меня это не понижение, - сказал Гридин.
– Давно просил - и вот наконец удовлетворили. Не люблю я административную работу - все равно ею заместитель и занимался. А вы думали, кто ее делает, пока я с вами нянчусь? Нет, ребята: если надеялись отвязаться от меня хотя бы после выпуска, то напрасно. Так и будем теперь вместе. И в первые хоулы пойдем тоже вместе. Честное слово: не могу представить, как вы пойдете, а я останусь в кабинете сидеть.

– Для нас это здорово, конечно, - сказал Артем.
– А то я все думал - чего тянут со сменой командира? Как потом привыкать, если вдруг интеграция прямо вот завтра...

Тут мне словно по голове стукнуло.

– Погоди-ка, - перебил я Артема и уставился на Гридина.
– Погоди-ка... Я понял! Ты ведь тоже возвращенец, точно?

– Только ты был в связанных мирах и вернулся оттуда еще до Эпштейна с его теорией, - добавила Даша.

– А ну заткнулись вы оба!
– рявкнул Гридин.
– Ясновидцы, блин, либеры доморощенные!..
– И добавил сердито, но уже спокойнее: - Может, когда-нибудь и расскажу.

Выпуск состоялся через три недели, на базе в Пакистане, - скромно, с минимумом спиртного и торжественных речей. Мы опять сидели в столовой - ну а где еще?
– только на сей раз в виде исключения на одной базе собрались все четыре разведгруппы. Гридин и трое других командиров посидели с нами и ушли, а через полчаса взвыла сирена.

– Ну!..
– возмутился Артем.
– Вот хоть сегодня без этого обойтись могли бы?

Никто не тронулся с места. Ребята переглядывались между собой, и в их глазах ясно читался назревающий бунт.

– Боевая тревога!
– раздался из динамиков голос Гридина.
– Боевая тревога! Для дебильных повторяю: не учебная!

– Началось!
– крикнула Даша, вскакивая со стула.

Похватав оружие и снаряжение, мы замерли в ожидании приказа на вылет. Где хоул, куда летим, на чем? Самолет, вертолеты?.. Кто летит, какая группа?.. Приказ не поступал. Напряжение росло. Началась движуха, и вскоре весь выпуск столпился в центре управления и ведущих в него коридорах.

– Где хоул?
– крикнул кто-то сзади.
– Эй, операторы?..

– Африка, Танзания, - ответили ему спереди.
– Национальный парк Серенгети. А операторов ты не отвлекай.

– Картинка есть?

– Есть, есть. Пока со спутника.

– Нет, почему? Вот с беспилотников пошла передача - там наша экостанция рядом.

– Подвиньтесь, эй!

– Счас, ага.

– Нет, правда! Ничего не вижу!

– Да пропустите вы уже вперед этого любителя картинок...

Мы с Дашей оказались в первых рядах и хорошо видели все, что выводилось на экраны. Саванна вокруг хоула была на полкилометра завалена будто бы кусками черных сот с ячейками в метр или около того. Дальше горела трава, еще дальше мчались в клубах дыма и пыли обезумевшие слоны, жирафы и антилопы. Некоторые животные тоже горели, падали, бились в агонии, а между ними метались какие-то твари, похожие на гигантских скорпионов. Сам хоул выглядел совсем не так, как мы привыкли: это была просто дыра, большая черная дыра в никуда, а из нее одно за другим медленно выбирались огромные существа, похожие на марсианские боевые треножники. Сбоку из дыма вынырнул вертолет, ударил из пулеметов, и одно из существ со стоном и ревом начало заваливаться на бок. Чудище рядом разинуло пасть, по вертолету хлестнула струя огня, и он взорвался.

Что же там за мир такой - по ту сторону дыры? Неужели Сатанаил? Первый же хоул - и сразу туда? Чье это гнездо там разворотило?..

Вокруг хоула кружили два беспилотника ОСП, один ближе, другой дальше. Но это были всего лишь наблюдатели, и поддержать военных они не могли.

– Кто там сейчас?

– Танзанийская армия.

– А наши?

– Пока нет. Пока на подходе.

– А мы чего?..

– А ничего. Должны уже лететь давно.

В центр управления протиснулся Гридин: