Ася чуть со стула не упала после такой тирады.

– Наши перепалки, я никогда не воспринимала как вражду, так легкая разминка для языка. Но так же, приношу свои извинения за все оскорбления, сказанные в твой адрес Гадиель - сухо ответила Ася.

Эльф улыбнулся краешками губ.

– Вот и ладушки. Завтракаем и в путь.

Выйдя за ворота, эльф, сцапав ладошку дриады, протараторил заклинание переноса и оба исчезли.

Телепорт вынес парочку на портальную площадку города Вальдар. Находился он по другую сторону Северных болот, нежели Катаир и был примечателен тем, что примыкал непосредственно к Мрачному лесу, который и был местом обитания ведьм и вампиров. Их особняк стоял на горе, возвышаясь над лесной грядой. Зайдя в город, они направили свои стопы в местную таверну. Нет, не для того чтобы поесть, ведь наши герои только позавтракали, но, нет более надежного информатора, чем хозяин постоялого двора, который каждый день выслушивает исповеди пьяных постояльцев или же, просто болтает с посетителями. Подойдя к таверне они, не сговариваясь, вслух, прочли вывеску - «Щедрый гном».

Переглянувшись, оба развеселились. Фантазии владельцу не занимать, где ж это он видел щедрого гнома. Разве что во сне.

Таверна на удивление была полна разных существ, начиная от людей и заканчивая одиноким драконом сидящим спиной к нашим героям. Что-то царапнуло сознание Аси, где-то она уже видела эту красную шевелюру, догадка почти оформилась в ее голове, когда они подошли к владельцу постоялого двора.

– Доброго дня уважаемый, не подскажите с чего такой ажиотаж с самого утра?
– Облокотился на стойку Гадиель, сверкнув золотой монеткой, промелькнувшей в его ловких пальцах.

Хозяин таверны проследил взглядом за монетой и заискивающе улыбнулся.

– А и подскажу гости дорогие. У нас тут проходят ежегодные соревнования на силушку молодецкую, хотя нынче и девичья сила в цене, мда. Вот и собрался честной народ, кто участвовать, а кто соревноваться. А вы, из каких краев к нам пожаловали?

– Мы проездом здесь, вот с невестой моей, решили попутешествовать места разные посмотреть, опять же Мрачный лес, уж, сколько про него легенд ходит, к тому же нам вашу таверну посоветовали, сказали, душевней места не найти!

Мужик надулся от гордости и выпятил огромное как бочонок пузо.

– И то верно господа! Я ж заведение это открыл тринадцать лет назад, раньше кузница тут была гномья, а владельцу срочно уезжать надо было, он мне ее за полцены уступил, оттуда и название, да. А то где ж это видано, чтоб гном так цену сбрасывал. Они ж все жадюги поголовно. Он, конечно, говорил еще что-то про аккуратное обращение с помещением, но ему-то какая разница, оно уже мое. Но у меня все честь по чести и цену не ломлю. Кто здесь был, все довольны остаются, с этим у меня строго, желание клиента - закон!

Эльф покивал и продолжил, прервав поток слов во славу таверны, - а скажите любезный, может, истории какие про лес интересные знаете? Или недавно что-то происходило любопытное у вас?

Мужик крепко задумался.

– Да вот слух по земле ходит, якобы девиц вампиры забирают себе на прокорм. Ну не прям, конечно, на него. Говорят, что в услужение, а бабы пропадают с концами. Хотя мне кажется чушь все это, небось, в этих бледнолицых влюбляются да и уезжают с ними. А легенд много разных, начиная от обычного жертвоприношения и до мракобесия всякого. Вас вот что интересует?
– Тут он встрепенулся, - а что это я все разговоры разговариваю, может, выпить чего хотите, али поесть, я быстренько.

Гадиель сверкнув улыбкой, попросил.

– Эль, пожалуйста, а моей невесте сок яблочный.
– Монетка перекочевала с руки эльфа в ладонь хозяина таверны.
– И заверните нам с собой пирогов каких-нибудь в дорогу.

Хозяин услужливо поклонился и ушел выполнять заказ.

Гадиель развернулся к Асе.

– А кстати теория достойная, чтобы жить, не считаешь?

– Это ты про мракобесие с жертвоприношением или про любовь с вампирами?
– уточнила Ася.
– Фигня, я по пальцам могу пересчитать вампиров, живущих с человеческими женщинами.

– Но они ведь ведьмы, да и князь с Верховной вроде.

– Да какие они ведьмы Гадиель? Недоучки, а то и вообще не знающие о своей силе. Нужны они тем вампирам? Верховная закончила Высшую Академию магии, плюс опыт многолетний, так что и в сравнение не идет. Нет, тут явно дело не в любви. А вот на счет прокорма, это дельная мысль.

– Издеваешься?

– Ничуть.

– Астрея.
– Прозвучал рядом глубокий красивый голос.
– Я смотрю, ты успела уже найти себе другого жениха.

Услышав этот голос, Ася вздрогнула и отпрянула от эльфа. Гадиель перевел растерянный взгляд с дриады на стоящего рядом дракона с красной шевелюрой и пронзительными синими глазами.

– Рейнард, какого черта ты здесь делаешь?
– наконец пришла в себя Ася. Она осознала, какая мысль царапнула ее при входе в таверну. Эти красные волосы трудно было не узнать, и принадлежали они ее так и несостоявшемуся жениху, вот только его появление здесь никак не вязалось с его службой в столице. Ася лихорадочно пыталась найти выход из непростой ситуации. Появление Рейнарда для нее не сулило ничего хорошего.