Мэри решила осторожно посмотреть за угол, указательный палец судорожно касался курка. Но там никого не было, кроме разбитого аэроплана, лежащего здесь наверняка дюжину лет, а также серой пыли, поднимающейся от небольшого ветра. Тогда Мэри тихонько вышла и пошла дальше, но уже с большей осторожностью.

Дорога изрядно петляла и не была похожа на те, родные дороги, на Проне, аккуратные, с указателями для пешеходов и всех летательных средств. «Да уж, – подумала Мэри. – Вот так забросило меня в эту деревеньку на непонятной планете, и еще это зеленое небо…».

Наконец, она вышла на местность, где издали виднелись более-менее приличные постройки, бегал трехлапый домашний скот, резвились дети. Вдруг сбоку ее кто-то окрикнул, так громко, что она сразу не поняла откуда. Обернувшись, Мэри увидела стоящего около дома высокого гуманоида, он явно что-то хотел сказать. Ее быстрый взгляд сразу распознал в нем простого жителя, а не воина. Мэри всегда умела сразу различать того, кто на самом деле перед ней.

Поравнявшись с ним, она в знак почтения склонила слегка голову и сказала слова приветствия, не зря же изучала этот язык в школе. Гуманоид тоже выпалил пару фраз, как и все гуманоиды в галактике. Они никогда не могли медленно говорить, но были так похожи на людей. Он был напряжен, голос тревожно издавал дополнительные звуки, одежда была потертой. Разговорившись с ним, она узнала много нового: его звали Бэн, он местный житель, но родился на другой планете, точнее, планете–станции, из пробирки, в ходе экспериментов по выведению выносливых гуманоидов. Одна раса инопланетян хотела создать гуманоидов для выполнения тяжелого труда на шахта. Так появился бедняга Бэн.

Мэри смотрела на его черные большие глаза, серое морщинистое лицо выдавало усталость и тяжелый труд в прошлом. Он был настроен весьма дружелюбно и решил пригласить ее в дом. «Что может быть интереснее побывать в доме гуманоида на богом забытой планете?» – подумала Мэри, проходя по коридору через несколько автоматических дверей. Она спросила: «Зачем же столько систем безопасности? Неужели вы все здесь чего-то боитесь?». Вопрос повис в воздухе.

Бэн тяжело дышал и вел ее дальше, они дошли до лифта, когда вдруг запищала сигнализация.

– Ничего, это бывает, когда незнакомые приходят сюда, система настроена на запахи, внешность, частоту импульсов, вес, тепловой баланс тела, – спокойно сказал гуманоид, забавно улыбнувшись так, как ни один землянин не смог бы.

Наконец, они спустились под землю, какой этаж, было непонятно, Мэри и не считала, она устала уже ходить по этому городку. Внизу было довольно уютно: небольшая мебель разных поколений, темно-коричневая обивка стен. Сенсорные экраны показывали, что творится снаружи, короче говоря, не дом, а наблюдательный пункт! Мэри присела за стол с едой и слушала старого Бэна, выпивая из серебристой бутылки освежающий сок пустынного растения маргарессо, который, как выяснилось, придавал сил путникам и даже залечивал раны.

Бэн поведал, что он сбежал из шахты, работать там было невыносимо. Изредка его черные глаза наполнялись то тоской, то злостью. Каждый день у таких рабов начинался очень рано и заканчивался очень поздно, было много смертей, но кто их считал? Та раса инопланетян поставила все на поток, виной всему были ресурсы: они добывали маленькие камешки, с виду, конечно не алмазы, но они обладали большущей энергией, порошок из них использовался для приготовления топлива для электростанций, но мог и послужить в системах звездолетов. Так прошло лет пять, пока у их группы не созрел план побега. Они все продумали до мелочей, выработали свой язык жестов и сигналов. Сначала обезвредили охранников, дождались момента, когда на шахте станет тих. Но сбежать так просто они не могли! Служба охраны снаружи видела все их передвижения и, конечно, побег не удался. Они были наказаны большим трудом. Так прошел еще один год. Но Бэн не сдавался. На этот раз он продумал план захвата нескольких инопланетян, и что удивительно, он сработал! Они втроем захватили двоих, им дали свободу в обмен на освобождение пленников.

Дальше глаза Бэна стали мокрыми и он не хотел продолжать, сжимая ручку кресла, он все же рассказал, как они скитались по той местности в поисках пищи, как им было трудно, но все трое выжили. Они получили свободу, но хитрые инопланетяне оставили в их теле специальные устройства, типа малых бомб, в любой момент они могли взорваться… Так через год не стало его друзей. Бен опять остановился набрать воздух, казалось, весь серый организм еле держался, его трясло. Мэри решила успокоить собеседника и перевела разговор о городе. Внезапно лицо старика стало черствее самой темной тучи на Проне в момент урагана.

– Мэри, – сказал он. – Здесь небезопасно! Смотрите по сторонам. Говорят, что часто стали пропадать люди и гуманоиды, все жители боятся. Лучше бы вам покинуть этот город, да и всю планету тоже.

Мэри потупила глаза, казалось, что слова старика действительно содержали долю правды, но какова была это доля? Ее жизнь никогда не была очень однообразной, всегда что-то случалось. Но такого она еще не встречала. Она практически никогда не сталкивалась с криминальными делами, разве что нелепые баталии в ее кафе между подвыпившими мерзавцами со всей галактики. А тут пропадают люди и гуманоиды. Куда и зачем? Мэри лихорадочно думала обо всем происходящем, одновременно испытывая почтение к этому старому Бэну. В душе она искала друга, но всегда знала, что дружба не вечна, что друзей настоящих немного и дружба может обернуться враждой. Как все одинокие люди, она нуждалась в поддержке, но жизнь научила ее не доверять сразу всем. «А вдруг, Бэн все придумал? Да кто он такой вообще? И зачем он сюда меня заманил?» – думала Мэри, смотря то на один экран, то на другой. Но интуиция подсказывала ей, что все в порядке, и старик действительно говорит правду. Мэри спросила, есть ли у них оружие. Бэн ответил, что у некоторых есть бластеры и даже более мощные пушки, но жители никогда их не покажут странникам, жители Зелбы всегда кажутся мирными существами.

«Зелба, – подумала Мэри. – Зачем ты меня сюда заманила? Что мне от тебя ждать?». Вдруг раздался сигнал, Мэри дернулась от неожиданности. У ее шеи с помехами звучал голос капитана Гапи: «Мэри, где ты? Что случилось? Ответь». Мэри успокоила его, сказала, что все в порядке. Гапи приказывал ей вернуться обратно, т.к. скоро стемнеет.

Мэри встала, еще раз осмотрелась по сторонам, запоминая этот причудливый наблюдательный пункт, и сделала знак, что собирается обратно. Бэн пошел проводить ее, тяжело дыша и что-то бормоча себе под нос. Лифт быстро доставил их наверх, двери открылись, стало легче дышать. Они тихо прошли все отсеки постройки. Мэри попрощалась со стариком, дружески похлопав его по плечу, гуманоид опять забавно улыбнулся.