— Ну, Хэлси, давай же! — подбодрила его Гвен.

— Я боюсь.

— Разрази меня гром, парень, просто зажги ее! — воскликнул Дарт, чуть не подпрыгивая от нетерпения.

Все-таки Хэлси хватило решимости попробовать еще раз. Огарок задымился, на конце фитиля вспыхнула алая точка, и вот огонек свечи мягко затеплился, постепенно разгораясь все уверенней. Радость, охватившую молодого волшебника, нельзя было передать словами. Ее не омрачило даже то, что повторить это маленькое чудо в тот вечер ему так и не удалось.

— Ничего, — сказал он. — Кажется, я понял принцип. Ох, Гвен, я так рад!

Они засиделись за беседой до глубокой ночи, и огонек, горевший в конюшне, был единственным источником света в этой части города. Все окрестные дома спали, укрывшись ночной темнотой. Мягко шуршал тихий летний дождь, досадливо шелестели деревья, отряхивая мокрые ветви. Любопытный пушистый туман, неслышно скользя по улице, заглянул в мокрое желтое окно и так же бесшумно удалился прочь.

Сергею с Марком уже дважды довелось побывать в ночном патруле. После долгих-долгих интенсивных тренировок Пирс нехотя признал, что, пожалуй, новички смогут минут десять продержаться против Искомой Твари, не попав ей на зуб и не зарезавшись собственным мечом.

Этой ночью их тоже ждала работа. Первые два дежурства прошли впустую, Искомая Тварь как сквозь землю провалилась. Сергей очень надеялся, что сегодняшняя охота увенчается успехом, и не находил себе места от нетерпения. Марк рядом с ним казался олицетворением флегматичности. Он случайно нашел в кабинете Джербена старый, лишившийся половины листов учебник по фехтованию и удобно устроился с ним на подоконнике, с любопытством разглядывая гравюры.

— Хватит тебе мельтешить, — попытался он урезонить Сергея. — Наверное, зверюга чует твой энтузиазм сквозь стены, вот и прячется от нас!

— Сиди уж, теоретик культуризма, — бросил Сергей, мимоходом похлопав приятеля по плечу. — Тебе же лучше будет, если Тварь обнаружим мы с Пирсом! Я жажду встречи!

— Герой! — презрительно усмехнулась Райна, по обыкновению, игравшая с ножами. Марк не мог смотреть на ее упражнения без внутренней дрожи.

Сержант Пирс распорядился так, что Сергей должен был патрулировать улицы вместе с ним, а Марк — с Райной. Марк понимал правильность такого решения: не следовало ставить в пару двух неопытных новичков. Якоб с Дирком — другое дело, они уже давно отлично сработались. И все равно он полжизни отдал бы за то, чтобы ему дали другого напарника.

— Впрочем, — сказал тогда Пирс, — честнее будет предоставить девушке право выбора. — Райна, с кем из ребят ты хотела бы пойти?

— Оба они ничего не стоят в драке, — лениво ответила северянка. — Но удача Марка сильнее, поэтому я выбираю его.

— Почему это ты не веришь в мою удачу? — задиристо спросил Сергей.

— А разве не ты разбил летающую машину твоего брата? Погоди, он стребует с тебя большую виру за это!

— Угу. Спасибо, что напомнила, — неприязненно буркнул парень, и вопрос о составе групп был решен.

Наконец, вернулся Джербен, распределил между ними районы, и спустя полчаса Марк с Райной окунулись в ночную сырость фрисдамских улиц. Марку казалось, что он бесшумно скользит сквозь ночь, подобно тени, хотя на самом деле Райна мысленно костерила напарника за неуклюжесть, то и дело бросая на него гневные взгляды. В густом тумане было сложно тихо выразить свое негодование, и это злило ее еще больше.

А туман сегодня был силен как никогда. Хорошо подзарядившись от магии, он не просто клубился, но еще мягко светился в темноте, придавая окружающей картине фантасмагорический оттенок. К счастью, Марк успел перенять от фрисдамцев их фирменный обонятельный способ ориентировки на местности и сейчас мог точно сказать, что они направляются в сторону Воленских сыроварен. Позади остались центральные кварталы, пахнувшие дорогими экипажами, дорогими ресторанами, деловитой сосредоточенностью и абсолютной уверенностью в завтрашнем дне. Живущие там люди двигались по жизни спокойно и плавно, как тяжелые купеческие баржи по ровным каналам, всегда были заняты делом и никогда, совершенно никогда не беспокоились о деньгах.

Над головами стражников ветер тревожно шептался с невидимыми кронами деревьев. Марк подумал, что здешние ночные улицы отлично подошли бы для съемок фантастического триллера. Не хватало только подобающе мрачного саундтрека. Стоило ему об этом задуматься, как звуковое сопровождение не замедлило явиться.

— Тихо! Ты слышала? — спросил он у Райны.

— Еще бы, — буркнула та. — Ты шумишь, как кабан в камышах.

— Мне кажется, я слышал чье-то рычание, — прошептал Марк, решив проигнорировать несправедливый упрек. — Вон оттуда!

— Ты заходишь с этой стороны, я — с той, — шепнула девушка и растаяла в темноте.

Оставшись один, Марк бесшумно вытащил меч и, почти не дыша, осторожно двинулся вдоль стены. Оконные ставни всюду были закрыты, над головой расплывались редкие светлые пятна водяных фонарей. Стоило ему остаться одному, как ночная улица враждебно ощетинилась булыжниками, каждая подворотня таила в себе угрозу. Где-то недалеко капала вода, в соседнем переулке метались какие-то тени. Марк сглотнул, постарался утишить колотящееся сердце и поудобнее перехватил оружие. Пора!