Они обнаружили хозяина гостиницы – или кто он там был – в полутемном помещении, служившем, судя по наличию стойки и пары обшарпанных столов со стульями, одновременно баром и столовой. Тот неохотно и втридорога продал им немного герметически запакованных продуктов и напитков в бутылках, не переставая при этом жаловаться на карточную систему и пытаясь выведать, кто они такие.

– Я уже давно собирался съездить в столицу, – сказал Ботари, облокачиваясь на стойку. – А эта чертова война все спутала.

Хозяин поощрительно хмыкнул.

– Да? И что у тебя за дело?

Ботари облизнул губы и глубокомысленно сощурился:

– Видел ту блондинку?

– Угу…

– Девственница.

– Не может быть. Лет-то ей немало.

– Ага, ага. Если ее приодеть, этакая штучка сойдет за знатную даму. Хотел продать ее какому-нибудь фору, а на вырученные деньги открыть свою лавку. Да все из города сбежали. Можно, конечно, подыскать богатого торговца, да только ей это не понравится. Я обещал ей настоящего лорда.

Корделия прикрыла рот рукой, стараясь не издать ни звука. Хорошо еще, что Дру тут нет и она не слышит, какую историю выдумал Ботари для их прикрытия. Боже правый! Неужели барраярцы действительно платят деньги за право совершить сексуальную пытку над неопытной женщиной?

Хозяин гостиницы покосился на Корделию.

– Смотри, если оставишь девчонку одну с твоим напарником и без дуэньи – в момент потеряешь то, что хочешь продать.

– Не, – сказал Ботари. – Уж он-то постарался бы, если б мог, но он когда-то получил удар нейробластером. Вроде как ниже пояса. Списан по здоровью.

– А ты?

– Уволен без претензий.

Корделия вспомнила, что эта формула означает: «Уходи или сядешь» – неизбежная судьба любого смутьяна.

– И ты ведешь дело с паралитиком? – Хозяин мотнул головой, указывая на верхний этаж.

– Он у нас самый умный.

– Не слишком умный, раз приехал сейчас сюда с таким делом.

– Ага. Кажется, мы за нее выручили бы больше, если бы прирезали и разделали.

– Вот это точно. – Хозяин мрачно хмыкнул, глядя на продукты, сложенные перед Корделией.

– Да жаль зазря добро переводить, – продолжал Ботари. – Надо просто выждать, пока эта заваруха не кончится. Как-нибудь перебьюсь. Может, кто в охранники возьмет…

Ботари умолк – уж не покидает ли его вдохновение?

Хозяин посмотрел на него с интересом.

– Да ну? Есть тут одно дельце, для которого мне нужен… ну, напарник, что ли. Уже неделю дергаюсь, как бы меня кто не опередил. Ты, похоже, именно тот, кого я ищу.

– Что за дело?

Хозяин доверительно наклонился к самому уху сержанта.

– Ребята из контрразведки графа Фордариана платят хорошие деньги осведомителям. Вообще-то, конечно, я не стал бы с ними связываться, но времена нынче тяжелые. А здесь неподалеку снял комнату один странный тип. Из дому не выходит, кроме как за едой – покупает всегда больше, чем на одного… У него там кто-то прячется. И он уж точно не такой, как мы. Вот я и думаю: он наверняка стоит денег, а?

Ботари рассудительно наморщил лоб.

– Рискованно. Адмирал Форкосиган вернется в город – и уж будь уверен, осведомителям придется несладко. А у тебя ведь дом.

– Но у тебя-то его нет. Если ты меня прикроешь, тебе – десять процентов. Он крупная дичь, тот тип. И сразу видно, что всего боится.

Ботари покачал головой.

– Я был в провинции и приехал сюда… Вы что, сами не чуете? Поражение, приятель. Сдается мне, дела у графа Фордариана плохи. На твоем месте я бы десять раз подумал.

Хозяин с досадой поджал губы.

– Знаешь, такое на дороге не валяется.

Корделия притянула голову Ботари и прошептала:

– Подыгрывай. Узнай, кто это. Может, у нас будет союзник. – Мгновение подумав, она добавила: – Требуй пятьдесят процентов.

Выпрямляясь, Ботари кивнул.

– Пополам, – заявил он. – Ведь рисковать-то мне.

Хозяин уважительно поглядел на Корделию и нехотя проговорил:

– Пятьдесят процентов, конечно, лучше, чем ничего.

– Покажешь мне этого типа? – спросил Ботари.

– Не знаю. Подумаю.

– Ну-ка, женщина, – Ботари сунул Корделии все покупки, – ступай в комнату.

Корделия кашлянула и постаралась изобразить горский выговор:

– Смотри в оба. Горожанин тебя надует.

Ботари смерил хозяина зловещим взглядом: