Граф Александр Сергеевич Строганов был личностью выдающейся. Получил образование в Женеве, где обучался металлургии, но увлекся искусством и в течение жизни собрал огромную коллекцию. Покровительствовал художникам и писателям; в последние годы жизни занимался строительством Казанского собора, сам подбирал для него живописцев. А вот в семейной жизни все складывалось не так удачно. Первым браком он был женат на единственной дочери канцлера М.И. Воронцова. Этот брак продлился четыре года, после чего Анна Михайловна вернулась в родительский дом и потянулся длинный бракоразводный процесс. Не дождавшись его окончания, она умерла, и Александр Строганов вскоре женился на княжне Екатерине Трубецкой, которая, казалось, разделяла его взгляды и любовь к искусству. Они практически сразу после свадьбы отправились путешествовать по Европе, посетили в Фернее престарелого Вольтера. Основным местом их жительства стал Париж, где родились дети: сын Павел и дочь София.

Первые семь лет жизни Павел Строганов прожил в Париже, где и получил начальные знания. В 1779 году семья вернулась в Петербург, и образование сына было продолжено. Еще во Франции для Попо (как называли в семье юного Павла) был найден гувернер – им стал Шарль-Жильбер Ромм, которого рекомендовал старинный приятель Строгановых А.А. Головкин. В дальнейшем Ромм стал заметным деятелем Французской революции, депутатом Законодательного собрания и монтаньярского Конвента; он голосовал за казнь короля, стал автором революционного календаря, был лидером последних якобинцев. После Прериальского восстания 1795 года Ромм был приговорен к смертной казни, но не стал дожидаться гильотины и покончил с собой.

В начале 1780 года распалась семья Строгановых: его мать увлеклась бывшим фаворитом Екатерины II, Иваном Римским-Корсаковым, и, когда их роман стал известен, уехала за ним в Москву, бросив сына и мужа. От юного Павла долго скрывали семейную драму; отец, Александр Сергеевич, предоставил в распоряжение своей бывшей супруги и ее нового избранника имение в селе Братцево, разрешив общаться с сыном.

В июне 1781 года Павел Строганов в сопровождении Ромма отправился в продолжительное «образовательное путешествие» по России: они посетили Олонецкую губернию, Ладожский канал, Финляндию, Москву, Нижний Новгород, Казань. Потом направились в Пермскую губернию, где у отца Строганова числилось до 23 тысяч крестьян, ездили дальше – на Алтай и к Байкалу. В 1785 и 1786 годах путешествия по России были продолжены: второе – на Валдай, в Новгород, Москву и Тулу; третье – в Малороссию, Новороссию и Крым.

Осенью 1786 года П.А. Строганов получил чин корнета лейб-кирасирского полка, в списках которого числился с рождения, и был зачислен адъютантом к кн. Г.А. Потемкину. Адъютантская служба дала ему возможность получить разрешение на заграничную поездку для окончания образования. Давно мечтал о заграничном вояже и Ромм, о чем неоднократно писал отцу Павла Строганова.

Они отправились в июле 1786 года через Германию, Швейцарию во Францию, на родину Ромма. В 1787-м к ним присоединился троюродный брат Павла, барон Григорий Строганов со своим учителем Ж. Демишелем; их сопровождал крепостной художник Андрей Воронихин, известный впоследствии академик архитектуры и строитель Казанского собора в Петербурге, – ходили слухи, что он был внебрачным сыном А.С. Строганова.

Это длительное заграничное путешествие и особенно пребывание в революционной Франции оказали большое влияние на формирование взглядов Павла Строганова и выработку его политических убеждений. Поездка началась с посещения Рима, где Ромм навестил свою мать. С ноября 1787-го Павел Строганов жил в Женеве, где учился ботанике у натуралиста и философа Г.-Б. де Соссюра, химии – у П.Ф. Тенгри, физике – у М.О. Пикте; изучал немецкий язык, упражнялся в фехтовании, верховой езде, плавании. Со своим воспитателем он посетил Швейцарские Альпы, познакомился с минералогией, осматривал заводы, фабрики, копи и другие промышленные предприятия.

В начале 1789 года Строганов и Ромм переехали в Париж, где, как и по всей Франции, происходили выборы в Национальное собрание. В Париже по настоянию Ромма Павел Строганов взял псевдоним и назвался «гражданином Полем Очером» – Очером называлось одно из заводских поселений в пермских владениях Строгановых.

Первоначально даже в революционном Париже Павел Строганов под наставничеством Ромма продолжал занятия. Он писал отцу 12 февраля 1789 года: «Мы здесь часто видим господина de Mailli и у него видели часть привезенных им из России руд, кои доказывают чрез их драгоценность его великим охотником и бывшим в дружестве с теми, которые имеют лучшие рудники в Сибири». Кроме того, в письме от 31 марта того же года он сообщал о встрече с Горацием-Бенедиктом де Соссюром. Однако после начала работы Генеральных штатов и взятия Бастилии ситуация изменилась: Ромма и его ученика увлекла революционная романтика.

С начала 1790 года Павел Строганов регулярно посещал заседания Национального собрания. В Париже Ромм основал клуб «Общество друзей закона» («Amis de la loi»), куда принял и своего ученика – диплом был выдан 10 января 1790 года. Инициатива создания этого клуба принадлежала Теруань де Мерикур – активной участнице похода парижан на Версаль в октябре 1789 года, в которую молодой Строганов страстно влюбился.

Когда Ж. Ромм со своим воспитанником приехали однажды из Парижа в Овернь, псевдоним Строганова был случайно раскрыт. После того как стало известно, что «Очер» – это граф Павел Александрович Строганов, Екатерина II потребовала немедленного его возвращения в Россию, в то время как Ж. Ромму въезд был запрещен. За Павлом отправили родственника и друга семьи Н.Н. Новосильцева, с которым у него в дальнейшем сложились дружеские и хорошие деловые отношения.

Уже перед отъездом в Россию, 7 августа 1790 года, Павел Строганов вступил в члены Якобинского клуба и получил диплом за подписью председателя клуба Барнава. Этот факт нашел отражение в ряде исследований советских историков: русский аристократ-якобинец! Якобинцем Строганов был около недели. При этом он никогда не высказывался в защиту революции как способа решения проблем верховной власти. Более того, Строганов, судя по его дальнейшему творчеству, постепенно пришел к выводу о нежелательности и пагубности революционных потрясений.