– Не-ет, мэм, – на деревенский манер пропела Дот и откусила кусочек авокадо, покрытого толстым слоем шоколада. – Больше никаких дие-ет. Я уже и толстенькой была, и то-оненькой. Толстенькой быть лу-учше, и мне плевать, что говорит на этот счет мой па-апочка. – Она оставила в покое свой акцент и нормальным тоном закончила: – Нет, просто я имела в виду, что время так быстро летит, а мы так и не нашли подходящего Директора школы.

Тут они вдруг заметили, что Эстер притихла и даже перестала жевать.

– Эстер? – окликнула ее Дот.

Сидя с недоеденным авокадо в руке и продолжая внимательно рассматривать лежащий перед ней на траве лист пергамента, Эстер спросила:

– Когда мы купили эту газету?

– Э… недели три назад, – ответила Дот. – В Гилликине, если не ошибаюсь.

Эстер снова перечитала броские, набранные крупным шрифтом заголовки:

У Эстер заныло под ложечкой. Каждый из заголовков был связан с заданиями, которые получил кто-то из их одноклассников. Беатриса должна была вести сейчас войну против пиратов в Жан-Жоли. Векс и Мона – выкрасть из Рейнбоу-Гейл тамошнего пророка, который помогал всегдашникам обманным путем добиваться своего «долго и счастливо». Кико со своей группой была направлена охранять священный сад на вершине Стеклянной горы…

Судя по заголовкам, все они свои задания проваливали. Причем с треском.

– Что не так? – спросила Анадиль. Ее крысы тоже насторожились, даже перестали драться из-за добычи.

Эстер поспешно положила на газету недоеденный авокадо, скрыв заголовки от своих подруг. «Ни к чему волновать их понапрасну, – подумала она. – Это устаревшие новости, и не наша вина, если кто-то из ребят не справляется со своим заданием. Кроме того, мне нужно беспокоиться в первую очередь о наших поисках».

Она обернулась к своим подругам и спросила вслух:

– А вы уверены, что мы с вами задаем кандидатам правильные вопросы?

– Ты хочешь сказать, что их нужно спрашивать, любят ли они ужинать при свечах или прогуливаться по пляжу? – удивилась Анадиль. – Послушай, Эстер! После шести месяцев скитаний, после восьмидесяти интервью, после бесчисленных ночей, когда мне пришлось терпеть, что Дот портит воздух во сне, ты вдруг начинаешь спрашивать, правильные ли вопросы мы задаем кандидатам?

– Это все те чечевичные кексики в Друпати, это все они, – жалобно сказала Дот.

– Просто я подумала, о чем леди Лессо стала бы спрашивать кандидатов, окажись она на нашем месте, – сказала Эстер. – Ведь все они говорят нам именно то, что мы хотим от них услышать. А мы слушаем – и не понимаем, кто перед нами на самом деле. Как бы не получилось, что какой-нибудь мистер Спокойствие и Рассудительность, оказавшись в непосредственной близости от Сториана, вдруг превратится в психопата вроде Рафала!

Возразить против этого Дот и Анадиль было нечего.

– Я понимаю, что кто-то из кандидатов может показаться нам лучше остальных, но этого мало, – продолжила Эстер. – Ведь речь идет о будущем Директоре школы, который будет защищать Перо, управляющее всеми нашими жизнями, и мы не имеем права допустить ошибку.

– Но мы же не можем залезть в голову каждому кандидату, чтобы узнать, о чем он думает на самом деле, – возразила Анадиль. – И чем дольше мы будем тянуть с выбором, тем больше риск, что кто-нибудь возьмет да и займет место Директора. Сам. И окажется этот кто-то таким же, как Рафал. Или еще хуже. И тогда к кому же обращаться жителям Лесов за помощью? К королю Камелота, как это было в прошлом? Но теперь это не Артур, а Тедрос. Вы что, всерьез думаете, что он способен стать вождем, который сплотит все королевства и объединит Добро со Злом? Не смешите меня! Тедрос даже с собственной коронацией справиться не смог!

Эстер молча наблюдала, как темнеет, покрываясь слоем шоколада, ее авокадо.

– Кроме того, не нам с вами принимать окончательное решение, – продолжила Анадиль. – Наша задача – представить Доуви список наиболее подходящих кандидатов. Из них она и выберет одного…

– Нет, этого одного должны будут выбрать оба декана, – поправила ее Эстер. – Признайтесь, неужели вам действительно хочется, чтобы Софи выбирала нового Директора школы? После того, как у нее был роман с предыдущим?

– Ну-у, если его выберет Софи, он будет хотя бы симпатичным, – задумчиво заметила Дот. – Софи хорошо разбирается в мужчинах.

За это Эстер одарила свою подругу презрительным взглядом.

– Что такого я сказала? Это же правда, – заволновалась Дот. – Даже сейчас, пока мы с вами здесь сидим и болтаем, она, быть может, как раз приманивает к себе самых симпатичных всегдашников.

– Нет, такими вещами не брезговала прежняя Софи, – возразила ей Анадиль. – А теперь Софи декан. Новое лицо Зла.