Еще одной проблемой стала еда. Графиня Консуэнтская, как отмечали современники, отличалась хорошим вкусом и аппетитом, предпочитая при этом рыбе мясо. Еще она любила пироги, торты, орехи — особенно миндаль, — сушеные и засахаренные фрукты и пила много вина, в котором хорошо разбиралась. Так что теперь все трапезы подстраивались под вкусы Теа д’Агарис, и с этим ничего нельзя было поделать. Как говорится, еще скажите спасибо, что графиня пила кофе и все-таки не отказывалась от фруктов и сыров, что позволяло сбалансировать стол Теа так, чтобы и волки оказались сыты, и овцы уцелели.

Этим вечером на стол подали похлебку из кролика, волован [18] с улитками, лягушачьи окорочка и пироги с голубями и олениной, а на десерт торт «мильфей» [19] и миндально-шоколадный торт, от каждого из которых Август настоятельно рекомендовал отведать хотя бы кусочек.

— Август, такими темпами я скоро растолстею и потеряю всю свою красоту! — возмутилась, наконец, Теа.

— Ничего, — улыбнулся в ответ Август. — Один раз не растолстели, и второй раз обойдется. Вы же читали, Теа, у вас «счастливая натура». Сколько ни съедите, все нипочем! А кстати, вы сами-то себе нравитесь?

Опасный вопрос, если честно, но Август его задал.

— Хотите выяснить, не уродина ли я часом?

«А бровь-то, бровь как подняла!» — восхитился Август. Временами ученица начинала пугать его своей невероятной естественностью и достоверностью создаваемого образа.

— Не знаю, и знать не хочу! — успокоил ее Август. — Мой вопрос о другом. Чисто эстетически, вы себе сейчас нравитесь?

— Нравлюсь, — без тени улыбки ответила Теа, — но спать бы с такой не стала!

Ответ Теа Августа озадачил. Еще не хватало, чтобы гостья оказалась последовательницей Сафо! [20]

«И ведь не спросишь, вот в чем беда!»

— Боитесь, что пойду девочек клеить? — усмехнулась вдруг Теа. — Не бойтесь, Август, я и с мальчиками немного обожду. Мне спешить некуда, как считаете?

— Это уж вы сами решайте, — развел руками Август.

— Да, пожалуй… Я решу… Как-нибудь потом. А кстати, как вы собираетесь объявить городу и миру о моем возвращении?

Ну, очень хороший вопрос и своевременный, поскольку Август и сам собирался с ней об этом поговорить, только не знал, как начать.

— Через три недели, — ответил Август, — точнее, через двадцать три дня, в королевском дворце состоится Большой Летний Бал. Лучшей возможности «вернуться у всех на глазах», я даже представить себе не могу. Там будут все, если понимаете, что я имею в виду.

— На балу… Как золушка?

— Вы не золушка! — возразил Август, эту сказку, похоже, рассказывали в обоих мирах.

— И тем не менее, — повела плечом Теа.

— Ну, если вам так нравится… — не стал спорить Август. — Но в тот момент, когда герольд выкрикнет перед всеми ваше имя…

— Как мы попадем на бал? — Перебила его Теа.

Вопрос по существу, значит, уже начала обдумывать.

— У вас есть приглашение?

— Мое приглашение — это вы, — улыбнулся в ответ Август, любуясь непосредственностью реакций женщины. Впрочем, именно это и придется убить на корню. Никакой спонтанности в реакциях. Суховатая ирония. Как минимум, на первое время.

— Объяснитесь!

— Вы графиня, — спокойно объяснил Август, — вам приглашение просто не нужно. Все аристократы приглашаются по умолчанию. Я — другое дело, но правила позволяют вам прийти со спутником. Так что, да. Вы мое приглашение, Теа. Если конечно не возражаете.

— Не возражаю… — задумалась она.

— Почему мне кажется, что вы сможете мне много рассказать о том, что и как происходит в королевском дворце? — спросила она через несколько мгновений.

— У вас хорошая интуиция, — пожал плечами Август. — Да, я и не скрываю. Во дворце я бывал много раз и по разным поводам. А на Большой Летний Бал хожу с пятнадцати лет.

— Расскажите? — прищурилась женщина.

— Расскажу, — кивнул Август. — Все равно ведь узнаете, поэтому лучше если я изложу вам эту историю в своей интерпретации. Это своего рода урок, те вещи, которые вы обязаны знать.

И он стал рассказывать о том, что случилось с ним восемь дней тому назад. Казалось, все это произошло не с ним или с ним, но много лет тому назад. А ведь прошло всего чуть больше недели.

«Сущие пустяки!»

— Простите! — сказал он, завершив свое повествование. — Если бы не я, вас бы здесь не было.

— Возможно, — кивнула она и посмотрела на Августа долгим взглядом.

О чем она думала? Август не знал, как не знал и того, что на самом деле означает ее взгляд.

— Мы поговорим об этом позже, — решительно завершила она разговор и встала из-за стола. — Набьете мне трубку?