Или, может, свобода тебе все же дороже? — он вопросительно посмотрел на брата.

Тот сидел с видом похоронившего всех близких и дальних родственников. Но в ответ на вопрос угрюмо помотал головой:

— И не мечтай!

Вике стало жаль его. Что может быть ужасней, чем всю жизнь прожить с нелюбимым человеком. Но углубиться в сочувствие она не успела.

Распахнулась дверь и на пороге возникла… видимо, Латона. Первым делом смерила ледяным, чуть ли не гадливым взглядом Вику — словно увидела за столом крысу. Девушка в ту же секунду четко поняла, что ее спокойная жизнь в красивом замке закончилась безвозвратно — впереди ждут большие проблемы.

Она с сожалением посмотрела на Блайвора, на Риндаля — дурочка, все их в злом умысле подозревала.

Хотя…

Вику вдруг осенила догадка, с какой целью Блайвор вообще приютил ее здесь.

Он ведь наверняка знает вкус брата на женщин. И если вышло так, что она, Вика, его пристрастиям соответствует, Блайвор может надеяться, что Риндаль увлечется ею всерьез… и в итоге откажется жениться на Латоне, чем самоустранится от борьбы за трон.

Не сказать, конечно, чтобы открытие Вику обрадовало — неприятно, когда тебя используют, когда для достижения своих целей играют чувствами близких, когда гостеприимством прикрывают не самые красивые замыслы. Но она-то не собирается влюблять в себя Риндаля. Так что Блайвору с его интригами придется обломаться.

Погрузившись в свои мысли, Вика упустила происходящее в столовой. Латона теперь стояла подле Блайвора, но за стол почему-то не садилась. Похоже, «жених» успел просветить, что ему она более не невеста.

— Что-то у меня пропал аппетит… — произнесла Латона с мрачной миной.

— Тогда не смеем задерживать, — Блайвор позвонил в колокольчик. — Проводи леди в ее покои, — сказал он явившемуся на зов слуге. — Спокойной ночи, — пожелал мужчина с язвительной улыбкой.

Вике показалось, что был в ней какой-то нехороший подтекст.

Латона на прощанье посмотрела на всех по очереди. Если бы взгляды могли убивать. Вика с Риндалем, несомненно, были бы уже мертвы. А Блайвор, скорее всего, умирал бы долго и мучительно.

— Надеюсь, ты не возражаешь, — обратился он к Вике, когда за новой гостьей затворилась дверь, — если наша леди-змея займет твои покои?

Вот теперь до Вики дошло, к чему была его полная сарказма улыбочка — привидение! Да, пожелание спокойно провести ночь могло пригодиться Латоне — если бы было искренним.

— А где же… — начала Вика.

— Тебя я распорядился переселить к нам на второй, — ответил Блайвор. — Жить на одном этаже с коброй небезопасно.

Улегшись в своих новых покоях, Вика, признаться, долго не могла заснуть — всё ожидала, когда же раздастся истошный вопль с третьего этажа. Но ночную тишину ничто не нарушало. То ли Латона спала слишком крепко, и девушка в белом так и не смогла ее добудиться, то ли призрак вовсе не рискнул показаться королевской кобре на глаза.

Маг установил в центре лаборатории мольберт с картиной и зеркало. А между ними, под углом, стеклянный шар на бронзовой подставке. Притушил огонь в лампе, горевшей на столе. Внимательно оглядел «композицию» — вроде бы всё в точности как в прошлый раз.

Что ж, можно приступать.

Он положил руки на шар. Белый туман в нем пришел в движение, затем засветился, отбрасывая затейливые тени. Они кружились в сумасшедшем танце все быстрей, шар светился ярче и ярче.

Вот из него к картине выстрелил луч, отразился от нее и протянулся к зеркалу. Между ним и картиной сформировался световой шар, начал расти, вытянулся в эллипсоид и в какой-то момент прекратил увеличиваться. Да, снова все как в тот раз.

Маг принялся изучать свое творение. У него были предположения, почти уверенность. Но ее следовало проверить.

Спустя какое-то время мужчина пришел к однозначному выводу: да, как он и думал раньше, ему удалось создать средство слежения — в зеркале можно было наблюдать, что сейчас происходит на том конце магической конструкции. Правда, в данный момент не происходило вовсе ничего, лишь колыхались ветки и иногда с деревьев опадали желтые листья.

Однако этим возможности его изобретения не ограничивались. «Устройство» наверняка может служить и передатчиком магической энергии, то есть с его помощью можно воздействовать на расстоянии.

Например, используя силу, что сосредоточена здесь, открыть портал в канале между мирами. Если получится…

Должно получиться! Ведь в тот раз вышло. Правда, совершенно случайно, и он сам даже не сразу понял, что именно ему удалось. Неудивительно — такого не делал еще никто, да и о самой возможности не подозревал. Или все-таки подозревал? Почему на старинной картине изображен именно этот участок леса? В записях отца немало исследований по созданию пространственных переходов, и эту схему начал разрабатывать еще он. Но про энергетические каналы, связующие миры, нет ни слова. Тем не менее, картина обнаружилась именно здесь, в лаборатории.