Он поудобнее перехватил ружье. Быков никогда не видел тигров на воле, но однажды столкнулся с ягуаром и победил. Это придавало ему решимости и уверенности в своих силах. Полный дилетант в охоте на крупных хищников, Быков полагал, что ему нужна лишь холодная голова и твердая рука. Он не представлял себе, насколько опасен может быть тигр, отведавший человеческой крови.

Шагая за проводником, Дмитрий внимательно смотрел по сторонам и прислушивался, думая, что способен обнаружить полосатого зверя, если тому вздумается поохотиться тоже. Алиса шла между мужчинами, ощущая себя в безопасности.

Пройдя метров сто, они остановились на прогалине, где произошла трагедия. Слева простирался овраг, вероятно, русло потока, сбегающего с гор в сезоны дождей. Примерно посередине высился толстый старый дуб, под которым женщины собирали сучья и хворост. Та несчастная, которая стала добычей хищника, попыталась укрыться на дереве, но была схвачена за ногу. После отчаянных попыток удержаться она выпустила ветку, за которую вцепилась, и рассвирипевший хищник унес несчастную с поляны. Все это произошло на глазах ее подруг, которые, спасая собственные жизни, убежали в деревню.

– Тигр, тигр! – обратил внимание Куджи, указывая на следы лап, оставшиеся на участке рыхлой земли между узловатыми корнями.

Быков задрал голову, разглядывая толстую ветку с обломанными побегами, измочаленными листьями и содранной корой. Да, бедняжка сопротивлялась изо всех сил, но это не помогло ей вырваться из когтей и клыков хищника. Должно быть, во время борьбы тигр стоял на задних лапах, дергая и раскачивая повисшую жертву. Там, где она упала, была вмятина с лужицей подсохшей крови, возле которой копошились насекомые.

Сглотнув, чтобы избавиться от тошноты, подступившей к горлу, Быков дошел по кровавым следам до края оврага. Здесь багровела еще одна отвратительная лужа, валялась порванная низка желтых бус и были разбросаны яркие лохмотья. Похоже, дальше тигр нес женщину почти голой.

Дмитрий приблизился к пролому в кустарнике, на колючих ветках которого повисли новые лоскуты одежды и спутанные пряди черных волос. Он оглянулся на Куджи, безучастно присевшего на корточки и дающего понять всем своим видом, что дальше он идти не намерен.

– Спускаемся? – спросила Алиса, невольно переходя на шепот.

Переложив ружье под мышку, Быков почесал ладонь, обожженную вездесущей крапивой. Тропа, то и дело пропадая в зарослях, сбегала на дно оврага. Присмотревшись, можно было заметить сдвинутые с места камни и сломанные побеги. Должно быть, тигр с телом женщины продирался здесь с трудом, не помышляя о маскировке. Впрочем, с какой стати ему было прятаться? От кого? От беззащитных индийцев, которых он расценивал как своих потенциальных жертв?

– Мы возвращаемся, – твердо произнес Быков, бросая внимательные, запоминающие взгляды вокруг.

– Ты не собираешься спасать бедняжку? – изумилась Алиса.

– Ей уже не поможешь. А тобой рисковать я не хочу.

– Но вдруг она жива?

– Ты слышишь ее голос? Крики о помощи? Стоны? – задал Дмитрий резонный вопрос.

– Это ничего не доказывает! – Алиса подбоченилась. – Она там, – указала девушка вниз. – Если у нас есть малейший шанс, мы обязаны его использовать.

– У нас нет ни одного шанса, – отрезал Быков. – Темнеет. Тигр видит в темноте, а мы нет. Нельзя спускаться. Переночуем в деревне и вернемся утром, когда солнце будет достаточно высоко.

– Но зачем? – вопрос девушки был преисполнен горечи. – Тогда мы ей уже точно ничем не поможем.

– Разыщем хотя бы останки. Насколько я понял, родственники должны предать их огню. Я правильно понимаю?

Куджи кивнул. Он уже не сидел, а стоял. Охота не состоялась. Больше здесь делать было нечего.

– Признайся, ты струсил? – спросила Алиса, когда они брели в деревню следом за проводником.

– Я боюсь за тебя, – уклончиво ответил Быков.

– Раньше ты был способен на рискованные поступки.

– Я и сейчас к ним готов.

– Да? – усомнилась Алиса. – На какие же?

– Например, поужинать тем, чем нас угостят в деревне. Согласись, для этого требуется немалая отвага.

Шутка оказалась неудачной и прозвучала в неподходящий момент. Надувшись, Алиса промолчала всю дорогу, а под конец пробормотала еле слышно:

– Наверное, я зря приехала.

«Если она окончательно разобидится, – понял Быков, – то мое участие в подводной экспедиции не состоится. Нужно срочно исправлять положение».