– Допустим, Ветлицкая согласится. – Артем заглушил двигатель. Повернулся к ней, уставился сумрачным взглядом. – Мы придем к ней домой, и что дальше, Марусь?.. Спросим, не она ли подкарауливала Роданова в темном переулке с ломиком в руках? И не она ли развлекалась с телефонными звонками шесть лет назад?

На это Майя вздохнула.

– Я не знаю, – призналась ему. – Артем, правда, я не знаю! Но Родька ясно дал понять, что она причастна. Это вовсе не означает, что именно Элькина мама все организовала. Но, может быть, снова что-то затевается и Дарья Ветлицкая в курсе...

Но станет ли она им рассказывать?

Майя этого тоже не знала. Зато знала другое – ни полиция, ни всезнающие…гм… каналы Спасского так ничего и не обнаружили. Ни единой зацепки. А это был след – настоящий, жирный след, который мог привести к разгадке.

– Ладно, Марусь! – неожиданно сдался Артем. – Звони своей Ветлицкой, будем разбираться на месте.

На это Майя обреченно кивнула. Завела Артема в свою квартиру, затем долго перебирала старые бумаги, лежавшие в сейфе нетронутыми уже много-много лет. В душе царил хаос. Перед глазами постоянно вставало строгое лицо Дарьи Владимировны, которое она запомнила по выпускному классу – десять лет назад! – начавшая увядать кожа, строгие карие глаза, широкий лоб, тронутый морщинами, и аккуратно зачесанные волосы – волосок к волоску!

От этих воспоминаний пальцы становились непослушными, но Майя упрямо переворачивала пожелтевшие страницы записных книжек. Вместо нужного номера ей все время попадались телефоны и адреса дальних родственников, которые, как Майя подозревала, так навсегда и останутся для нее дальними.

Наконец, нашла.

Пару раз вздохнув под внимательным взглядом Артема, набрала номер Дарьи Ветлицкой. Через три гудка раздался вежливый голос:

– Слушаю вас.

– Дарья Владимировна, это Майя… Майя Самойлова. Не знаю, помните ли вы меня... – произнесла она в трубку, чувствуя себя полнейшей дурой. Оказалось, в трубке ее помнили. – Я недавно вернулась в Н-ск, привезла свои картины. Ах, Элька вам рассказывала?.. Спасибо, мне очень приятно! – Она приложила ладонь к щеке – сначала к одной, затем другой, – чувствуя, как к ним прилила горячая кровь. Ей давно уже стоило избавиться от дурной привычки краснеть, когда ее хвалят! – Я здесь ненадолго, Дарья Владимировна, – продолжала Майя, – всего на несколько дней. Обзваниваю бывших одноклассников, хочу со всеми повидаться. Кто-то в Н-ске, кто-то пропал, кто-то уехал... Вот, вспомнила о вас. А можно я к вам в гости приеду? Нет, это не Элька меня надоумила… Нет, Дарья Владимировна, она ничего не знает о моем звонке!

Затем Майя долго выслушивала недовольство пожилой женщины по поводу поведения единственной дочери, которая ни в грош ее не ставит. И даже не звонит! А вдруг у нее сердце прихватит?.. Вырастила на свою голову эгоистку!

После этого последовало и желаемое приглашение – да, Майя может приехать. Ах, вместе с Артемом Спасским? Ну что же, конечно, она его помнит и будет рада их увидеть!

– Ну ты даешь, Марусь! – заявил ей Артем. Затем почему-то прижал к себе, уткнулся ей в волосы, и Майя долго слушала, как размеренно бьется его сердце. – Переживаешь? – спросил у нее. – Все будет хорошо, вот увидишь. Я не дам вас в обиду. Ни тебя, ни Никиту. У нас все-все будет хорошо! – добавил он уверенно.

Куда более уверенно, чем не так давно прозвучали слова тети Зины.

Отогнав возникшую перед глазами картинку – Родька на больничной койке, – Майя отстранилась.

– Поедем? – спросила у Артема.

– Еще как поедем! – согласился он. – Там уже будем смотреть по обстоятельствам. Импровизировать, если придется.

***

В квартире Дарьи Владимировны – когда-то четырехкомнатной, но перепланированной в «трешку», из-за чего пожертвовали одной из спален в угоду огромной гостиной, – ничего не изменилось с памятных Майе школьных времен. Уже тогда она думала, что время в этом доме давным-давно остановилось. Сейчас же добавилось ощущение, что они с Артемом попали в музей эпохи развала Советского Союза.

Музей, в котором все было настолько стерильно, что Майе показалось, будто хозяйка, вышедшая их встречать в шерстяном домашнем платье, поверх которого была накинута теплая жилетка «от больной спины», только и занималась тем, что сдувала с громоздкой темной мебели редкие пылинки, посмевшие просочиться в это урочище чистоты.

– Проходите на кухню, молодые люди! – произнесла Дарья Владимировна.

Затем кинула укоризненный взгляд на Артема, неаккуратно пристроившего свои кроссовки по соседству с коричневыми старомодными туфлями с закрытыми носами и Майиными легкомысленными босоножками. И тот, страдальчески закатив глаза, выровнял им носы, чтобы были как по струнке.

– Спасибо, Майечка! Сейчас будем пить чай, – возвестила Старая Ветлицкая, получив от Майи коробочку с логотипом популярной в Н-ске кондитерской. – Только руки не забудьте помыть!

Они отправились вглубь квартиры следом за Дарьей Владимировной – такой же строгой, как Майя запомнила ее десять лет назад, с прической волосок к волоску, прямой спиной и гордой шеей.

Но все же Элькина мама не справилась с неумолимым ходом времени. Седина упрямо пробивалась сквозь темно-каштановую краску, лоб и уголки глаз избороздили глубокие морщины. Руки Старой Ветлицкой, когда хозяйка наливала вскипевшую воду в фарфоровый заварник, тряслись, и Майя про себя подумала, насколько сильно сдала Элькина мама за последние годы. В сегодняшнем облике Дарьи Владимировны почти ничего не осталось от властной женщины, умело управлявшей огромным заводом с правительственными заказами, которую она видела последний раз...

Сейчас перед ней сидел совсем другой человек!..

И Майя внезапно осознала абсурдность происходящего. Она напросилась на чай, соврав пожилой женщине – и Артема с собой притащила! – решив провести собственное расследование и вывести Старую Ветлицкую на чистую воду раньше, чем Спасский пробьет ее через какие-то там свои «каналы» и приставит за ней слежку.

...По дороге в элитный жилой квартал, где находилась квартира Дарьи Владимировны, Майя, не справившись с волнением, по старой привычке принялась рисовать в блокноте. И у нее постоянно выходили гигантские спруты, опутывающие щупальцами беззащитные жертвы...