— Что не спишь, человече? — весело молвит девка. — Не твое время ночь!

Казак уж хотел спросить, а чье же оно тогда, но как очи девкины увидел — так и речи лишился.

— Что молчишь? Язык проглотил? — и смеется, чертовка!

— Кто ты, хорошая? — наконец спросил казак. — Просватана ли?

— А тебе что за дело?

— А мне жена нужна. Поди за меня, я тебе мониста коралловые подарю и сапожки сафьяновые из самого Петербурга привезу!

Нахмурилась девка. Соскочила с дерева, встала прямо напротив казака, глядит ему сурово в лицо.

— Мониста, говоришь? — молвит. — А коли не послушаюсь тебя, так что — нагайкой? Ты — человек, ты не слышишь, как плачет рыба в твоей юшке, как стонет вода в котле, как жалуются ветви в твоем костре. И моего голоса ты тоже не услышишь. Станут мои руки красными от стирки твоих рубах и портянок, станут мои ноги черными и израненными от хождения по стерне, станут мои глаза слепыми от слез — вот чего ты хочешь!

Ничего не понял казак из ее слов. Только и уразумел, что боится его красавица.

— Не бойся, серденько, — начал он, — я тебя и пальцем не трону, на руках носить…

— Не будешь, — оборвала его девка. — Не смертное то дело, на мне жениться!

Повернулась она к дубу, обратно на него полезла. Ан смотрит казак — спины-то у девки и нет! Одна черная пустота вокруг хребта, и только сердце бьется среди голых ребер. Охнул казак. Смекнул, кто она такая. Поднял руку перекреститься — не сумел. Рот раскрыл, чтобы сказать «чур меня!» — язык на то не повернулся. Отвернулся — а перед глазами лицо ее стоит. Понял бедняга, что пропал: жизни ему больше не будет, что с ней, что без нее.

— Ясная королевна, — снова начал казак, — коли за меня не пойдешь, так дозволь служить тебе. Какую хочешь службу вели, все исполню, живота не пожалею, — только не вели побратимов своих бить.

— Службу?

Задумалась девка. А потом рассмеялась — ровнехонько стеклянные шарики по ветвям дубовым рассыпались.

— Завтра повеление придет, — сказала, — в поход вам выступать. Коли сдюжишь в походе, так возвращайся, приму я твою службу. Ждать буду.

Низко поклонился ей казак. А когда выпрямился — на дубе никого не было.

Молод был казак, горяч, отважен, и верилось ему крепко в удачу. Жил — и мысли о гибели не допускал. Ан судьба по-своему обернулась: сложил казак голову в боевом походе. Нашли его побратимы после боя: лежал он весь изрубленный, синий жупан покраснел от крови, чело вражеской пулей пробито — а на губах улыбка. Виделись казаку перед смертью ясные очи и дубовые листья в незаплетенных волосах…

Говорят, что в новолуние те, кто оказывался под казацким дубом, иногда видели в ветвях белую рубашку и слышали смех — перезвон стеклянных шариков. Ждала древесная красавица того, кто поклялся ей служить, ждала, да так и не дождалась.

Выросла крепость, при ней — посад, потом и крепости не стало. Стал на ее месте небольшой уездный городок, а через двести лет в одночастье вырос в огромный город. Люди в тот город нарочно приезжали, чтобы посмотреть на последний казацкий дуб, даже после того, как дуб тот засох.

А в лихую годину засохший дуб рассыпался в труху. Но та, что когда-то смеялась в его ветвях, все еще ждет молодого казака — и иногда выходит и всматривается в горизонт: не идет ли казак к ней на службу?

У меня несложная работа. Синяя униформа, кепка, сумка на плече.

Я работаю посыльным в организации, предоставляющей гражданам долгосрочный кредит на десять, двадцать и, в очень редких случаях, тридцать лет. Контора наша в этом бизнесе дольше всех, конкурентов не имеет, авторитет её огромен, а возможности беспрецедентны. Получаешь на руки список клиентов, и здравствуй, свежий воздух, знакомство с новыми местами и людьми и безразличие со стороны начальства.

Специфика нашей организации такова, что кредит всегда возвращается на все сто процентов, и никакие меры судебного, морального, физического или какого-либо другого воздействия на клиентов не применяются уже очень давно.

День сегодня был загруженный, пришлось помотаться по городу, изнывающему от жары и жажды. Двери лифта мягко закрылись, и кабина поползла наверх, купая меня в потоках приятной лирической музыки. Поправив сумку на плече, я погрузился в воспоминания о событиях подходящего к концу дня.