— Что еще за священный стержень? — спросил Криит тихо.

— Ну… ритуальный, — ответила другая. — Нас девочками в храм берут, потом священным стержнем делают женщинами — так послушница превращается в жрицу, но никогда не возлежит с мужчиной. Это не больно: настоятельница всегда делает так, что ощущаешь благостный трепет и прилив силы, а не боль. Вот язык пробивать и то больнее! Но святые традиции за тысячу лет не менялись и меняться не должны! Но если бы солдаты стали… с их безумными глазами, без молитв добрым духам… это как если силой женщину взять, даже хуже.

Вот оно как. Такое простое объяснение, которое никому и в голову бы не пришло. Потому все подряд шаманы и называли Тали девственницей, ведь в ритуале этом на невинность тела и души никто не покушался. К страсти никакого отношения, только молитвы добрым духам. Я старательно отводила взгляд от Криита, но он не сдержался:

— Иди-ка сюда, жена моя, мне срочно поцеловать тебя нужно.

Девушки угрозы в его голосе не распознали — захихикали и зарделись. Мне отчего-то тоже захотелось смеяться, но отошла вслед за Криитом в сторону.

— Целуй, муж мой!

Он схватил меня за плечи и подтянул к себе.

— Ты почему же во всем врешь? Думала, смеяться буду?

— Думала, смеяться будешь! — поддакнула я.

— Разве я такой, который смеялся бы над верой? Разве ты такая, которая позволила бы смеяться? И имя… Марика?

— Ну, пусть будет Марика, — моя нервозность и переживания выливались в беспричинное веселье.

Криит почему-то не злился — быть может, мои глаза уж слишком искрились, или просто был озадачен:

— Когда я увижу в тебе хоть каплю доверия? Разве жрицам позволительно быть настолько лживыми?

— Так ведь я теперь не жрица! Твой «священный стержень» успела познать!

Он сжал ладони и встряхнул меня:

— Сколько можно выводить меня из себя? Хочется утащить тебя подальше от этих призрачных сестер и найти моему стержню применение! — он не выдержал и рассмеялся.

— Поцелуй меня, сын вождя, да закончим на этом ссору.

Я приоткрыла рот и обнажила жемчужину в языке, зная, как на него это воздействует. Но он не успел решить, чего хочет больше — сначала поцеловать, а потом прибить на месте, или наоборот.

— Криит! — резким шепотом позвала Даара. — Они говорят, что видели неподалеку солдат! Совсем рядом!

Криит тут же отпустил меня и развернулся к ней:

— Сколько?

— Говорят, человек двадцать. Но не те, что были в храме. А жрицы такие перепуганные, что и от этих спрятались. Но перед пещерой следы! Я пойду проверю, — она кинулась к выходу бормоча: — И почему я сразу не переспросила, зачем они просят не шуметь?

Ее волнение растревожило и жриц. Они снова вскочили на ноги, подбежали к нам, будто Криит обещал защиту не только мне, но и им. Я же поняла, что должна делать — извращенцы в храме должны быть наказаны! Но для того надо сначала дойти до императора. И атаку бесов отбивать не тем мерзавцам. Потому я обняла их обеих и повела в сторону от Криита:

— Как только будет возможность — бегите. Возможно, что в храме уже никого нет. Но не идите к бесам… поклянитесь Алаидой, что при любом варианте не пойдете к бесам!

— П… почему, Марика?

— Я все сказала. Дальше дело за вами. Выживите, сестры. Ради добрых духов, что еще остались в этом мире, хотя бы вы выживите…

Я не стала слушать вопросы, развернулась и побежала к выходу из пещеры. Криит метнулся за мной. Я вылетела наружу мимо Даары и завопила в полный голос — если солдаты неподалеку, то непременно услышат.

— Тесса! — Даара забыла обо всех моих именах, вспомнив только настоящее. — Замолчи! Пока я тебя не прикончила!

Она попыталась зажать мне рот рукой, но я вцепилась зубами, вырвалась, резко вдохнула на бегу и завопила с еще большей силой. Но Даара замерла в стороне — ей, несмотря на обещание, непросто было убить меня. Прости, Даара, я просто выбрала свой народ. Закричала еще громче. Холодное лезвие к горлу мне приставили сзади. Криит полоснул, и тут же крикнул Дааре:

— Уходим.

Падая на колени, сквозь предсмертную пелену я увидела совсем рядом блеск металлического щита. Улыбнулась. Успела.

— Даара! — Криит обернулся ко мне, в обеих руках у него блестели ножи. — Даара! Что с тобой?!

Я пошатнулась. Неожиданный поворот. Даара каким-то образом сошла за мою сестру… наверное, мы и правда сблизились. Но последняя из рабынь? Хотя дайте солдатам еще пару мгновений… Я улыбнулась снова.

— Сдавайся, Криит. У нас нет шансов, — я откинула нож на землю и подняла руки. — Не убивайте его — это четвертый сын верховного вождя, его жизнь ценнее его смерти!