К тебе. К Риссенкисеки-кеп-пат-та-Нибат, имя чуть не вывернуло мозг наизнанку, и человек на мгновение оказался рядом с девушкой, которая, не смотря на жуткую головную боль и звон в ушах, силой мысли двигала впереди себя огромный резервуар. Чужака отнесло и к быстро бегающему человеку, чьи ноги изрыты множеством глубоких шрамов. И всему, что открыли Они.

– Ты сказала, что не создавала меня.

Нет. Они создали. Помогли раскрыть. Я. Мать. Такой же Инструмент. Спроси. Я знаю, ты хочешь. Спроси.

– Зачем я?
– человека вновь сотрясло; он ощутил шоковое состояние, то самое, когда Мать впервые узнала о его способности, а еще искру, будто пустившую разряд по всему телу.

Это ты и такие, как ты. Шок. Чтобы разбудить общество и явить вам истинного Бога - Вас самих.

Сердце человека билось все сильнее; что-то из утробы подступило к горлу, желая вырваться наружу. Искатель с трудом сдержал порыв.

– А остальные твари?

Жизнь многих миров. Хотели дать Знания им, но не приняли. Не смогли понять. Получилось только у Вас.

– Почему?

Вы не единственная разумная жизнь, но одна из немногих, что сумела преодолеть инстинкты. Развили способность к анализу, созерцанию, созиданию. Вы творите невероятное. Вдыхаете Жизнь в бездушные предметы.

– Гм. А ты не ошиблась?

Нет. Одни здесь, другие там, ждут под землей. Вы расширите Ядро.

– А сама не можешь?

Нет. Не знаю, как. Пытаюсь учиться. Не могу. Не понимаю Ядро, но храню. Может быть, пустит вас и сможете вы. Тогда уйду.

– Куда?

На покой.

– Ты поэтому сбила с неба Старых людей?

Не хотела. Светоч ведет ко мне. Урон испортил меня. Не все получается, как мыслю.

– А?..

Потом.

Цой успел приравнять состояние Матери к сотрясению мозга, которое неоднократно пережил сам, прежде чем улетучилась вуаль, что оплела сознание. Он обнаружил себя идущим вслед за Малой и незнакомой бледнолицей. Становилось все жарче. Разломы горели ярко - казалось, вот-вот лопнут, - и выходили из тоннеля, расползаясь по спиральной воронке, похожей на жуткий, ненасытный механизм, испещренный зубцами резьбы. Глубоко в недрах, куда вела большая дыра, располагалось вместилище Ядра. Масштабы впечатляли: искатель даже приоткрыл рот, оглядывая распахнутые пасти множества мрачных отверстий, вырезанных по всей поверхности купола. В них уже появлялись плащи и подкатывали к краю емкости с водой.

Малая и женщина проделали то же самое, а искатель не переставал осматривать пятиметровый выступ, тянущийся по периметру. На противоположной стороне увидел столпившиеся фигуры плащей и ощутил жизненную необходимость пройти к ним. На самом подходе расслышал, но не разобрал их нервные разговоры. Кто-то из плащей вылил на себя всю воду из панциря и убежал в высоченный проем до того, как подоспел искатель.

– Неаса па?
– спросила одна бледнолицая.

– Даву, - ответила другая.

Из проема донеслось ужасающее шипение, а следом - безумный крик, сродни тем, что издают крикуны на Пепелище.

– Тову.

Их бледные лица исказила гримаса печали, а когда увидели чужака - удивление. Они застыли, боясь двинуться, будто мужчина - мираж, который исчезнет, стоит им шевельнуться.

Искатель мельком окинул их взглядом, а затем приблизился к проему.

– Что там?

Мать молчала, но желание войти внутрь усилилось. Он ступил в проем, ощущая легкие касания бледнолицых - то ли желали убедиться, что он настоящий, то ли отпускали его в последний путь.

Стало невыносимо жарко, пот тек рекой. Вдыхал жар в себя, и внутри все прожгло, казалось, вот-вот сгорит, как еловая шишка в пламени напалма, и Цой неотвратимо шел в самую его гущу. Сощурил глаза; ресницы и волосы скручивались проволокой, запахло паленым. Едва вытянул правую руку, как затрещали и осыпались лоскуты бесьей шкуры, зашипела лопающаяся от жара кожа. Языки невидимого пламени принялись слизывать ее, когда он одернул дымящуюся руку, сочившуюся тошнотворным запахом горящей плоти, и отскочил на несколько метров. Наблюдал, как мышцы обрастали слоем подкожного жира, а затем и кожей.

Ты не выживешь.

Тоже.

Искатель услышал собственный голос; это Мать говорила, а по телу, подобно кругам, что расходятся по воде, накатывали удушающая помесь горя, сожаления, неотвратимое чувство погибели и печаль по незавершенной миссии, которая стала смыслом существования.

– За этим меня привела? Думала я смогу пройти?

Да.

– Что там?

Пища Ядра.

– Я не понимаю.

Уходи.

Он с трудом вернулся к бледнолицым, обжигая ладони о стены проема и рухнул, почти полностью высушенный и лишенный сил. Веки сомкнулись тенями.

Вдыхай.

Мать назвала это батарейкой, чтобы искателю было проще понять, но проще не стало. Батарейка помогает сберечь Ядро, кормит его. Мать уловила пришедших с неба людей, и когда попытка привести их, чтобы поделиться Знанием провалилась, Мать, ощутив пробудившуюся энергию Резервации, решилась на вторую, послав араха за людьми Старого мира. То, что она не считала частью себя, не выдержало второй попытки и дало очередной сбой, повлияв на стабильность батарейки.

Плащи склонились над чужаком, подогнув колени и напоили, возвращая его к жизни и вырвав из лап понимания батарейки.