— Решили взять командование на себя? — Фыркнул Морас.

И вот тут я снова почувствовала разницу в скорости нашего мышления. Я — из века огромных объемов информации, огромной скоростью течения жизни, думаю намного быстрее, чем мое окружение. Это не их вина и не моя, это факт. Сразу стало понятно, почему моя реакция на известие о войне вызвала удовольствие императора: он был уверен, что возможные последствия я осознаю к утру и ко времени нашей встречи окончательно убоюсь. Я для него была как интересная игрушка — вроде такая же, как остальные, а на деле немножко другая.

— Есть идеи лучше уже озвученных? — Вопросом на вопрос ответила я.

— Идеи не плохи, плохо то, что вы начали распоряжаться. — Поделился мыслями Восток.

— Отправьте предложение семье Велир. — Решила проигнорировать выпад я. — Их юная леди будет кандидаткой в жены Котану от Запада, если вам есть кого предложить.

— Конечно, есть, — хмыкнул Юг.

— Прошу вас, господа, учесть, что ваша девушка должна быть хороша в интригах, при этом невинна на вид, как олененок, и способной найти подход к разным слоям населения. — Напомнила требования к императрице.

— И ваша кандидатка, конечно, всем этим требованиям соответствует? — Усомнился Морас.

— Она училась у лучшей интриганки Запада, при этом молода и прекрасна, любима местными лордами, при этом учувствует в управлении весьма немаленькими землями. — Отчиталась я.

— Господа. — Подал голос Котан. — Я рассмотрю по кандидатке от каждого края и сделаю выбор. Завтра утром жду имена. — Твердо проговорил он. — Что же до остального. Мы завершим бал и завтра утром сообщим миру о произошедшем.

Предусмотрительный южанин приставил к трону нескольких слуг, которые не давали трогать иллюзии или обращаться к ним. Программа у них простая — стоять и периодически шевелиться, говорить они не могут, а если их коснуться — рассыплются. Нам давно пора вернуться и объявить начало праздника: пауза и без того неприлично затянулась.

— Как именно умер император? — Все же задала вопрос я, прежде, чем разойтись.

— Он замер, потом задергался и упал лицом на документы. — Ответил по-прежнему хмурый имперский маг. — Лекарь осмотрит его, как только мы разойдемся.

На том мы поторопились в зал.

Котан вышел к гостам и сообщил, что отец переложил честь открывать бал на него и он счастлив объявить начало праздника. Народ тревожно шептался: они, разумеется, догадались, что произошло нечто из ряда вон, раз открытие сезона балов так сильно задержали.

Но оркестр с облегчением дал торжественный марш, мы все встали парами. Котан пригласил Валенсию, но танец предполагал смену партнеров.

— Вы будете думать о замужестве, ваша светлость? — Первым делом спросил Фенисталас.

— Придется. — Грустно улыбнулась я.

На самом деле, близкое родство с Хранителем Востока делает мой мезальянс с Камоллоном менее осуждаемым, то есть, когда мы вернемся домой, можно попробовать сблизиться. На Западе его знают как очень талантливого мага, который принес им защиту от нечисти, так что мои оревы такой брак точно поддержат. А есть ли мне дело до остальных, если мы будем сидеть на своем Западе, прибывая в столицу только в сезон балов?

Партнеры сменились — теперь я танцевала с Котаном.

— Я в ужасе. — Чистосердечно признался принц.

— Я тоже. — Так же честно ответила я.

— Что мы будем делать? — Как-то потерянно спросил он.

— Я уже сказала, чем стоит заняться. — Как смогла равнодушно сообщила я. — Пытаться не разрушить старое и построить приличное новое.

— Как ты справляешься с этим всем? — Напоследок спросил он у меня.

Партнер снова сменился, и я не успела сообщить ему, что вовсе не уверена в том, что справляюсь.

Через несколько минут после окончания бала из трубы главного здания императорского дворца повалил черный дым.

На следующий день были запланированы развлечения для знати, без балов. Предполагалось, что Хранители с магами будут весь день слушать скрипучий голос императора, подробно и витиевато расписывающего о наших качествах и собственном великодушии. Но мы сидели во все том же кабинете, обсуждая сложившуюся ситуацию.

Нам предстояло посетить еще минимум один бал — завтра, а после мы все могли вернуться к делам. Котан, уверена, посчитав мои доводы убедительными, выбрал себе невесту — Реимирию Велир и тут же отправил ее отцу соответствующее предложение.