– Адель спасла мне жизнь, – он усмехнулся, – я не мог отказать ей в просьбе приютить девочку. Только она не предупредила, что девочка – маленький чёртик, не умеющий держать язык за зубами, не знающий правил и творивший всякую ерунду. После Анны я видеть не мог ночных ведьм, а тут ты со своими выходками. Ещё и ставшая мишенью для призрака. Только ты, мелочь, такая смелая, наглая, искренняя. Та, которой хочется доверять. Где только Адель тебя взяла?.. Впрочем, уже не важно.

Лорд вернулся ко мне, провёл по скуле пальцем. Как и в прошлый раз, я не смогла отвести его руку, хотя стоило. Наверно. Я смелая? Ох, ты даже не представляешь, какая я трусиха.

– Мои покои защищены не хуже, чем дом. Я собираюсь немного проследить за Изабеллой, чтобы кое в чём удостовериться. Но своё наказание она получит, не сомневайся. В той или иной степени. Но я хочу быть спокойным за тебя, Эстель. Три происшествия за сутки. Мне нужно разобраться с убийством и угрозой Теодору, но я постоянно оглядываюсь на тебя и не могу сосредоточиться. О слухах не беспокойся – печать останется с тобой до конца конкурса. Несмотря ни на что.

– То есть? – последняя фраза прозвучала многозначительно, что я не могла не переспросить. Этьенн улыбнулся и внезапно наклонился ко мне близко-близко, почти касаясь губами губ. В душе что-то ёкнуло. Я могла разглядеть едва заметные веснушки на носу и мелкие морщинки в уголках глаз. Его зрачки были чёрные, как омут. Ты попала, Оксана!

Поцелуй был лёгким, нежным, едва ощутимым касанием, порабощающим мою волю. Я бы упала, не подхвати он меня за талию. Слишком много обещания было в таком поцелуе, что на смену злости пришла крайняя робость, когда мне хотелось сбежать и остаться с ним рядом. Особенно теперь, когда можно не бояться, что он вычислит мою «ведьмачесть».

– То есть всё, что будет между нами, будет твоим решением, Эстель. Если ты захочешь. Я контролирую печати, поэтому слухов ты можешь не опасаться. Надо же, а ехидничать ты такая смелая, – засмеялся лорд, глядя, как я в испуге отшатнулась шагов на десять.

– Не понимаю о чём вы! – увеличив дистанцию, я гордо расправила плечи и вздёрнула носик, но этим только ещё больше позабавила лорда.

– С вещами на выход, ведьмочка. Если получится, завтра мы узнаем, кто напал на тебя на балу и что нужно было Изабелле.

Его покои оказались не так уж далеко от крыла невест, на несколько этажей выше. Я торопливо скинула вещи в дорожный чемоданчик и торжественно вручила его Этьенну. Однако, взял. Впрочем, я уже не сомневалась, что он будет издеваться надо мной, но никогда не обидит по-настоящему. Почему? Может, чёртова интуиция ведьмы?

Или просто одна идиотка влюбилась по уши, что тоже вероятно. Это мысль хорошо попортила мне настроение.

– Получается, вы знали, что я ночная ведьма? А вдруг я и есть Лука? И... как вы оказались должны Адель? Теоретически, она же давно умерла. И зачем она заставила меня упасть в это озеро?

Вопросов было великое множество, и кажется, Этьенн уже пожалел о своём откровении.

– Для меня это тоже загадка – зачем ей понадобилось включать тебя в число конкурсанток. Заставить меня взять тебя под опеку? Я бы всё равно выкупил тебя у барона и отправил в какую-нибудь гостиницу до приезда Ледарии. Собственно, об этом у нас и был уговор, только Адель перекроила его по-своему. И мне нравятся твои вопросы. Уверен ли я, что ты не Лука? Нет. Могу предложить допросную камеру и чистосердечное признание. Хочешь?

– Не признаюсь, – отрезала я.

– Как жаль. Но попытаться стоило. Я знал, что они собираются подмять под себя леди Хелен. За спиной у девушки три проверки на ночную ведьму, никому и в голову не придёт видеть в ней угрозу. Но в отличие от своей бабки, Хелен подвержена силе сумеречных ведьм. Думаю, она была запасным планом. Судя по информации, которую я нарыл, эта Мили, про которую ты читала в дневнике Анны, была сумеречной ведьмой, способной контролировать сознание. А ты её по голове вазой... так и гибнут перспективные кадры.

Перед глазами возникло лицо мёртвой девушки и меня вдруг затошнило. Господи, зачем я её вспомнила?..

– Луке не было смысла убивать Мили, да и твои действия говорят, что ты действовала по наитию, а не планировала убийство заранее. Но если я ошибся – бумага и перо для чистосердечного ждут тебя в моём кабинете. Кстати, молодец. Твоя теория о леди Хелен очень похожа на правду, что сужает круг поиска.

Хелен! Диана! Я же совсем забыла про девочек! Но, к счастью, Этьенн поклялся, что они проснулись и разбрелись по своим делам. К Хелен приставили усиленную охрану, а на свою возлюбленную Макс наложил не меньше трёх слоёв защиты.

– Это много?

– На тебе было три слоя в момент выстрела. Достаточно, как видишь. Хотя с твоим умением влипать в неприятности, я накинул сверху ещё два, так что можешь быть спокойна.

Сказал – и пошёл вперёд, как ни в чём не бывало. Я ощутила себя этакой маленькой сокровищницей.

У покоев Этьенна дежурили два ненастоящих лакея – это было заметно сразу по выправке и хищному взгляду. Хранитель представил их как Оливера и Ноэля, и велел обращаться в случае проблем. Мужчины невозмутимо кивнули, я же стушевалась и мышкой юркнула в свою новую норку.