Сегодня Марте встречала нас в гордом одиночестве. Чуть позже появились Тео, Макс и Этьенн. Ох, а можно последнего убрать? Судя по довольной улыбочке Марте, они явно задумали что-то нехорошее. Но проблема в том, что рядом с Этьенном мои мозги категорически отказывались работать. Я повернулась к мужчине спиной и сосредоточилась на... этой картине, например.

– Мадмуазель интересуется живописью? – хранительская длань легла на моё плечо и легко скользнула вниз, поднимая ладошку для поцелуя. В голосе лорда была и насмешка, и упрёк, отчасти даже справедливый.

Хелен вышла «подышать» на балкон, Диана упорхнула к Максу, и спасти меня было некому. Я тяжело вздохнула, собралась и обернулась.

Сейчас он казался совсем молодым. Нахальная полуулыбка, зеленущие очи, искрящие в солнечном свете и маленькие, почти незаметные морщинки в уголках глаз, только добавляющие ему шарма. А вот веснушки на носу таинственно исчезли, заставив меня нахмуриться:

– Где мои веснушки? – грозно прошептала я. Мучительно хотелось к нему прикоснуться, погладить, поцеловать... Но для начала разберёмся с веснушками!

– Свёл, – он усмехнулся, – не вздыхай, через неделю снова будут видны. Эстель, тебе серьёзно нравятся веснушки?

– Твои – очень! – я широко улыбнулась. Он вообще мне весь нравился. С веснушками или без, но с веснушками – больше!

Этьенн загадочно покачал головой. Глядя прямо в глаза, он коснулся губами моей ладони. Словно время на мгновение замерло, а сердце забилось с утроенной силой. Я ухнула в бездну, огромную, глубокую, но... я была не одна. Его тёплое дыхание как будто согрело от макушки до пят, охватывая мягким пушистым коконом.

– Эстель... – хрипло произнёс этот паук, поймавший меня в плен, – моя Эстель! Тьма, не ожидал...

– Чего же? – я заинтересованно похлопала ресничками. Этьенн одарил меня крайне мрачным взглядом, выругался и стремительно направился к Максу. Вау. Какие мы нежные, однако! Всё, Этьенн, ты попал.

Вместе с вернувшейся Хелен мы выстроились в линию перед Марте и принцем. Макс и Этьенн заняли место немного в стороне и строили нам рожицы за спиной суровой фрейлины.

– Доброе утро, леди! – раздражённо начал принц, попеременно оборачиваясь. Но каждый раз хранители оказывались на шаг впереди. Как мальчишки, честное слово! Впрочем, это не мешало нам с Дианой угорать над Максовой пародией на принца. Даже Хелен разулыбалась, а ведь ходила темнее тучи.

– Лорд Этьенн, сэр Максимилиан, подойдите ближе, – холодно произнёс Теодор, – сегодня, перед началом испытания, я хотел бы сказать пару слов.

Я почувствовала, как сжалась Хелен и ободряюще взяла её за руку. Надеюсь, Этьенн не даст нас в обиду. По крайней мере, не так сразу.

– В первую очередь, я прошу прощения у леди Хелен и мадмуазель Эстель – моё поведение утром не поддаётся оправданию. Я... постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.

Судя по тому, как мальчик отводил взгляд – действительно проняло. Это не могло не радовать. Но признаться – только полдела, надо соответствовать дальше. Посмотрим, как ты справишься, Тео. Я кивнула, принимая извинения принца. Хелен же медлила и, положа руку на сердце, её можно было понять. В какой-то момент мне показалось, что Теодор сейчас перестанет дышать.

– Леди Хелен, – голос Этьенна разбил неуютную тягучую паузу, – вы вправе покинуть конкурс, если не считаете нужным его продолжать.

Я видела, как зашептались девочки, как нервно дёрнулся принц, но всё-таки промолчал.

– Мне хотелось бы вернуться домой, лорд Этьенн, – наконец произнесла Хелен, – но к сожалению, я представляю на конкурсе свою семью и домен...

– Леди, – мягко перебил её мужчина, – в любом случае, помолвка между принцем и его избранницей заключается с полного согласия обеих сторон. Личное желание тоже учитывается, поскольку Хонорайну не нужна обиженная или гулящая королева. Не переживайте, я донесу ваши слова до его величества.

Господи, могла бы – расцеловала! На миг во взгляде Теодора полыхнула ярость, но игру в гляделки с Максом и Этьенном он проиграл. Зато баронесса прекратила изучать пол под ногами и заметно воодушевилась.

– Хор-р-рошо... – прохрипел наследник престола и язвительно продолжил – с вашего позволения, я перейду ко второй своей просьбе. Леди Диана и мадмуазель Эстель, вы должны покинуть конкурс после этого испытания. И если кто-то считает, что я не разбираюсь в работе печатей для леди, то он очень сильно ошибся!

Это было сказано уже в сторону хранителей. Мужчины удивлённо переглянулись.

– Ну надо же, – восхищённо пробормотал Макс, – три года не получалось видеть печати, а как стимул появился – враз освоил! Наставник, вы посрамлены группой девиц-красавиц, ради которых старался наш принц!

Этьенн только закатил глаза, а Тео, пряча улыбку, показал своему рыцарю кулак. Но если принц немного успокоился, то теперь гневом пылала Марте, которой вредные мужики нагло портили испытание.

– Ваше высочество! Я понимаю, почему мадмуазель Эстель должна уйти, но на каком основании вы выгоняете леди Диану?!