– -----------------------------------

[1] Век Создания — первый век от сотворения Тэрна.

Йен встретил Рэль и понуро семенившего за ней Ташина уже на подходе к лагерю. Вид девушки показался ему напряженным, лишенным так присущей ей холодной уверенности. Ташин тоже, вопреки вечно беззаботному нраву, был необычайно задумчив и молчалив. Должно быть, произошло что-то поистине серьезное, но вопросы чародей задавать не спешил, справедливо рассудив, что, когда наступит время, спутники расскажут все сами.

Но не успели вернувшиеся вступить в лагерь, как до них донесся аппетитный запах. Подстреленные эльфом куропатки жарились на почти угасшем огне.

Рэль только сейчас поняла, насколько голодна. Пребывание в мире смертных заставляло богиню испытывать естественные для живых существ потребности: ей приходилось утолять голод и хотя бы изредка спать. Но по тем же законам в этом мире она была бессмертной. А вот в Обетованном дела обстояли куда интереснее. Там она, хоть и была всесильной, однако же, становилась смертной. Нет, время не влияло на нее, Обетованному неведомы болезни. Но от удара клинком в спину или капли яда в любимом вине там не застрахован никто из богов. Однажды вероломная Медегма попыталась свергнуть Самаэля, и за это была заключена в Яме, а Врата в Обетованное навечно оставались для нее закрытыми. Поэтому и Ключ должен быть отправлен в небытие, чтобы пресечь любую попытку свержения нынешних богов путем их уничтожения.

Видимо, пришло время приоткрыть некоторые карты и поведать временным спутникам о кристалле и его свойствах.

— Итак, господа! Вы все верно слышали легенду о Ключе, открывающего врата Ямы и Обетованного?

— Какое нам дело до старых баек? — поморщилась Керон.

— Увы, посвященная, это не байка, — Рэль усмехнулась. — Ключ действительно существует, и он у одного из нас. Если им правильно воспользоваться, то можно прекратить войну и заточить Медегму обратно.

Полуэльфийка обвела всех внимательным взглядом и заметила на их лицах непонимание, удивление и робкую надежду. В другой ситуации она бы от души поиздевалась над ничтожными людишками, но в данный момент ей было не до смеха.

— Прекратит войну? — первым нашелся Эрвин. — Можно ли увидеть этот Ключ?

— Конечно, — Рэль кивнула Ташину, и на его ладони засверкал зеленый кристалл.

Все взгляды собравшихся у костра жадно устремились к кристаллу. Внутри минерала пробегали цепочки золотистых искорок, казалось, в нем что-то жило.

— С чего ты решила, что это, — эльф указал на Ключ, — может решить исход войны? И как он вообще оказался у Ташина?

— Может, — утвердительно произнес Йен. Он каждой частичкой своего существа ощущал источаемый Ключом холод, чувствовал исходящую от него мощь и отчего-то магу стало не по себе. На миг он словно бы взглянул сквозь плоть самого кристалла, и его глаза обожгло ярко-зеленым пламенем. — Это действительно артефакт, способный запечатать бездонную Яму. Посмотри на него внимательнее, эльф, — тонкий изящный палец указал на кристалл. — Неужели ты действительно ничего не ощущаешь?

— Я не маг, — досадливо поморщился Эрвин. — Но признаю, что это необычный минерал, какие добывают подгорные гномы. Хорошо, — эльф обвел беглым взглядом всех спутников, задержавшись чуть дольше лишь на Рэль, — предположим, что это действительно Ключ, но как его использовать? Как обратить его силу против врага? И наконец, последний вопрос, не должны ли мы отдать его в более сведущие руки, нежели наши?

— В чьи, например? — моментально вскинулась Керон. — Не в руки ли Лесного Царя?

— А почему бы и нет? — Пожал узкими плечами эльф, кинув на посвященную недовольный взгляд. — Он жил так долго, что еще помнит этот мир молодым. Харем, по крайней мере, может использовать его во благо, так как эта вещь в неумелых руках принесет лишь зло.

— Во благо кого — эльфов? — прищурилась Керон. — Вашему гордому народу никогда не было дела до других рас Тэрна. Я предлагаю доставить Ключ в Серил и вручить его Верховному Жрецу. Там, в Великой Библиотеке, хранятся тысячи древних свитков, манускриптов и скрижалей. Я уверена, что в одном из них найдутся летописи, посвященные Ключу.

— Даже если и есть подобные рукописи, еще не значит, что кто-то сможет их применить и подчинить себе Силу Ключа, — возразил Йен, за что был удостоен надменным взглядом посвящённой. — Я предлагаю не принимать поспешных решений, это чревато непоправимыми ошибками. К сожалению, в наших руках не игрушка, а, возможно, спасение всего Тэрна. В конце концов, есть еще и Магистр Белого Ордена, который не просто так протирает мантию в Башне.

— Ты просто хочешь забрать его себе! — Керон вскочила и остатки хладнокровия полностью покинули ее. — Предлагаешь отдать последнюю надежду в руки чародеев? Благодарю покорно! Будь ты хоть трижды белый маг — ты останешься магом! Тем, кому никогда не доверяли и никогда не будут доверять…

— То ли еще будет, — зловеще произнесла Рэль, с кривой усмешкой наблюдая за спором товарищей, грозящим перерасти в настоящую потасовку.

Смотря на Рэль, Керон Атери ощутила непреодолимое желание придушить полуэльфийку, дабы раз и навсегда стереть с ее лица издевательскую ухмылку.

— А что может предложить нам обычная фокусница? — не удержавшись, съязвила Керон. — Отдать Ключ в руки главного шута?

Все замолчали. Керон поняла, что сказала лишнее. Не пристало преемнице Верховного Жреца вести себя как торговка на рыночных площадях.

Раздался смех. Искренний и звонкий смех.

Немного успокоившись, Рэль смахнула тыльной стороной ладони набежавшие слезы и постаралась изобразить серьезный вид. Впрочем, это у нее плохо получалось.

— Ну, вот и посыпалось, как разбитое зеркало, все ваше доверие, господа хорошие, а мы ведь только в начале пути, — она сокрушенно вздохнула. — Без доверия нет сплоченности, а поодиночке нас сожрут и не подавятся. Только вместе — мы сила. В нашей власти остановить царящие безумие, но для победы нам нужно научиться поворачиваться друг к другу спиной, иначе все попытки пресечь эту войну обернутся ничем.