Быть на побегушках сильных мира сего или же возомнивших себя таковыми уже порядком надоело.

Марика устала, однако же не имела права на слабость. Приходилось вертеться, как волчок, чтобы выжить в этом мире. В роле послушной и тихой жены она себя просто не представляла. Вся ее жизнь была наполнена опасностями и приключениями, дух авантюризма засел в ней слишком глубоко и настолько прочно, что стал ее неотъемлемой частью.

«Смерч, — мысленно произнесла женщина, и тот час, сложив крылья, возле нее приземлился белый дракон. — Уходим отсюда».

«Куда теперь?» — прозвучал в ее сознании голос крылатого ящера.

— К архимагу.

«Плохо выглядишь», — заметил дракон.

— Там было жарко, — отозвалась всадница, забираясь на чешуйчатую спину и удобно усаживаясь в седле. Ее ладони были перемазаны грязью, лицо, наверное, тоже особой чистотой не отличалось. Плащ порван — просто «прелесть». — На самом деле я насилу спаслась…

— Рад, что все обошлось.

Ей показалось, или в голосе дракона действительно звучала укоризна?

Смерч взмахнул крыльями, стремительно набирая высоту. Верхом на драконе Марика быстро отдалялась от островка, чуть не ставшим ее могилой. Впереди всадницу ждал долгий полет и неприятный разговор с архимагом.

***

— Я виновата, Повелитель. — Высокая смуглая женщина лет тридцати со струящимися подобно водопаду каштановыми волосами стояла на одном колене перед архимагом. В руках она держала позолоченный шлем, не дерзая поднять дивные лучезарные глаза. — Я так и не нашла Маятник…

— Отбрось оправдания. Сейчас они неуместны, — резко перебил Повелитель Ночи. Он уже давно разучился любоваться прекрасным и не помнил, когда в последний раз что-то чувствовал. Уже почти вечность тьма и холод окружали его, искажая и уничтожая остатки былой человечности. — Мне не нужны твои покаяния, Марика. Мне нужны результаты. А ты снова меня подводишь!

— Я готова выполнить любой твой приказ, Повелитель, — женщина подняла лучезарные глаза и с надеждой воззрилась на господина, осознавая при этом полную бесполезность своих женских чар. — Все, что в моих силах, великий…

— Прекрати, — до Марики донесся равнодушный голос, и все желание восхвалять Повелителя Ночи разом исчезло. — Начинаешь действовать на нервы. Смотри правде в глаза — зачем мне убивать тебя, если ты можешь еще пригодиться? — Это был риторический вопрос, и Марика благоразумно промолчала. — Одна провинность не может перечеркнуть всю твою славу и доблесть на поле боя, но и закрыть глаза на это я не могу. Придется платить за ошибку.

От холода, проскользнувшего в словах архимага, застывала даже кровь.

— Я на все согласна…

— Тем лучше, — последовал бесстрастный ответ. — Хрустальный Шар, — легкий кивок облаченной в широкий капюшон головы в сторону магического артефакта, — открыл мне место нахождения Маятника. Слышала ли ты когда-нибудь о Подземелье Теней?

И без того громадные фиалковые глаза женщины расширились еще сильнее.

— Да, — безжизненно произнес Архимаг, безошибочно угадывая охватившие собеседницу чувства. — Именно там теперь сокрыт Маятник. Каким образом ты его добудешь — не имеет значения. Но знай — если ты снова потерпишь неудачу… я не настолько добродушен, чтобы простить еще одно упущение.

— Я поняла, Повелитель, — смиренно проговорила Марика, не поднимаясь с колена. — Сделаю все, что в моих силах и даже больше.

— Надеюсь, — отрывисто бросил Архимаг. — Сражаться там не с кем, кроме как с собственными демонами, — его глаза-огоньки воззрились на женщину, по коже которой пробежали мурашки. Реакция воительницы была предсказуема: она молча склонила голову, всеми силами стараясь выглядеть спокойно. — Тогда приступай. Мы и без того потеряли слишком много времени. Сдюжишь, то и награду получишь соразмерно риску. А пока, — он вытащил из складок мантии увесистый мешочек золота и кинул его Марике, — на непредвиденные расходы.

Всадница ловко поймала вознаграждение и, еще раз кивнув, поднялась с колена. Неся в руках шлем, она уже почти покинула шатер Архимага, когда вспомнила об островке, затерявшемся среди волн Железного моря, и разбуженных чьей-то волей мертвецах.

— Мой Повелитель. — Взор красных глаз снова уставился на женщину, и она почувствовала себя неуютно. — Думаю, это важно… Пещеры острова Херкен наполнены живыми мертвецами.

Взгляд архимага оставался безучастным, и понять, как Повелитель воспринял это донесение, было невозможно. Он ничего не ответил, лишь жестом указал всаднице покинуть шатер.