— Меня должны полюбить. Все межмировое сообщество должно быть от меня в восторге, чтобы был хоть какой-то толк от вынесения вопроса на всеобщее обозрение.

— Да, Вика, — Ксандр развел руками. — Ты должна им понравиться, без этого никак.

— И этим мне придется заняться уже одной… Ты ведь не собирался переодеваться в меня и завоевывать любовь публики?

Ксандр рассмеялся.

— Признаюсь, не собирался. Но ты уже неплохо справляешься. Уже нравишься им.

— Пятое место?..

— А ты представь, сколько народу смотрит отбор. Если ты на пятом, значит, за тебя проголосовали многие. Их очень много, ты не представляешь, насколько. Но… ты права. Ты должна быть на первом.

— Что?.. — я аж поперхнулась воздухом, закашлялась. — Ты серьезно?! Ксандр, это невозможно!

— Я верю в тебя, — он улыбнулся. — На первом месте ты откажешься от женихов и потребуешь суверенитета для Земли.

Салахар нервно расхаживал по кабинету. Остановившись, посмотрел на Шайрана и заявил:

— Мы оба видим, что с тобой происходит. Так продолжаться не может.

— Да, так продолжаться не может, — спокойно согласился Шайран. — Земляне очень сильны, их мир может оказаться кладезем невероятных, разнообразных способностей. Нам пригодится Земля.

— О, теперь ты расписываешь, как выгодно обладать Землей, — хмыкнул Салахар. — Предлагаешь ввести ее под покровительство Таизира? Но ты понимаешь, что это значит? Хочешь, чтобы я взял Викторию в жены?

— Нет. Только Землю.

— Так постановил Совет!

— А ты — глава этого Совета.

— Но не в таких вопросах, Шайран. Думаешь, Тшахилавирион промолчит?

— Ты — глава Совета, — повторил Шайран. — Это можно будет решить, если ты изъявишь желание взять Землю под наше покровительство.

— И все это, потому что ты влюбился?! Потому что нашел для себя подходящую пару? — вспылил император.

Но Шайран оставался спокоен.

— Ты знаешь, насколько это для нас важно.

— Нет, не знаю. Я такого ни разу не чувствовал.

— Но каждый дракон одновременно и хочет, и боится это почувствовать.

— А может быть, мне просто отослать тебя? Поставить кого-нибудь другого на твое место следить за безопасностью на отборе, а тебя — куда-нибудь подальше, чтобы мозги проветрил?

— Я никуда не уйду. Я буду рядом с ней.

— Вы не можете быть вместе.

— Только пока ты упрямишься.

— О, ты так уверен, что я соглашусь поставить Совет на уши, чтобы только удовлетворить твою жажду обладания этой девушкой?

— Ты ведь все понимаешь, Салахар. Понимаешь, что это за чувство. Насколько оно серьезно.

— Другие сбегали, и ничего.

— Я не другие. Даже ты, Салахар! Ты ищешь ее. Девушку, с которой у тебя начнет образовываться связь. Поверь. Это действительно ни с чем не сравнимо. Это больно, это как будто наизнанку тебя выворачивает, сводит с ума, пока ты к ней не прикоснешься, но еще сильнее, если можешь прикасаться и понимаешь, что этого никогда не будет достаточно, всегда будет мало, всегда будет хотеться еще. Но это чувство уже никогда не променяешь ни на что другое.

Салахар покачал головой.

— Вот смотрю на тебя и уже сомневаюсь, что хочу себе кого-нибудь найти.

— Отбор — это тупик. Для тебя тупик, потому что там ее нет. Подумай, Салахар, пока не поздно.

— Я не могу отменить отбор. Этого уж точно никто не поймет.

— А решение насчет Земли?

— А что насчет Земли… Иногда мне хочется к демонам сжечь своего Советника.

— Потренируемся? — предложил Шайран с улыбкой. — Давно не разминались.

Снова этот сон. Темнота, в которой вспыхивают разноцветные искры. Их все больше, они ближе, ближе ко мне. А потом первая грязно-розовая лента пронзает сердце насквозь. За ней — остальные. Руки, ноги, грудь, живот. Я распята на этих нитях, содрогаюсь от жгучей, разрывающей на части боли. И сила медленно утекает, устремляясь куда-то в глубины темноты.

Мои силы тают. Тьма, наоборот, насыщается, становится еще более глубокой, густой, необъятной. И в этой тьме я вижу глаза. Глаза, в которых космос. Вижу неясный образ вдали, все размыто, смазано и непонятно. По магическому плетению проходит трещина, раздается победный смех…