Прославился Карл Мартелл в первую очередь тем, что вел успешные войны против арабов, которые к этому времени представляли собой серьезную угрозу для европейских народов. К началу VIII в. они обосновались на территории Иберийского полуострова и в 720 г., перейдя Пиренейские горы, вторглись на территорию современной Франции. Лишь в 732 г. в битве при Пуатье франки нанесли такое серьезное поражение захватчикам, что те были вынуждены вернуться в Испанию. Решающую роль в сражении сыграла конница, созданная майордомом Карлом. Именно после этой битвы правитель и получил свое прозвище. «Мартелл» означает «Молот», разящий врагов.

К этому времени к государству уже были присоединены соседние территории, большая часть которых когда-то входила в состав Франкского королевства. Взор Мартелла устремился на восток. Земли к востоку от франков населяли еще исповедующие язычество племена саксов, находящихся на более низком уровне развития. Походы против них велись с переменным успехом, и хотя Карлу не удалось присоединить эти территории к своей державе, он обложил их данью.

Более успешной была политика в отношении территорий на юге. Завоеванные земли он раздавал франкской знати в бенефиции – пожизненное пользование на условиях обязательного несения военной службы. Собственно, эта политика и привела к зарождению сословия феодалов в Западной Европе.

Политику Мартелла продолжил его преемник Пипин Короткий. Он заключил союз с папой, обещав помочь римскому престолу в борьбе против лангобардов, захвативших Равенну и угрожающих Риму. В 754–756 гг. он разбивает лангобардов и заставляет их признать сюзеренитет Франкского королевства. Территорию с центрами в Равенне и Риме он передает папе. Этот акт положил начало формированию территории Папского государства и получил в истории название «Пипинов дар». Сам Пипин, отстранив от власти последнего из «ленивых королей», стал основателем новой династии – Каролингов.

Пожалуй, самым известным представителем династии стал Карл Великий (768-771). Он продолжил политику предшественников. Подавив многочисленные восстания, вспыхнувшие в начале его правления, он перешел к политике завоеваний.

В 799 г. он совершил крупный поход в Бретань, на части территории которой к этому времени уже была создана Бретонская марка. Полностью присоединить Бретань ему не удалось, но проблема безопасности франкских границ частично была решена. На испанском направлении он продолжил борьбу с арабами. В результате тяжелых испанских походов, шедших с переменным успехом, у арабов была отвоевана часть территории, включающая Барселону и Памплону, на которых была основана пограничная Испанская марка.

Не менее важным было и итальянское направление. Здесь он умело сочетал военные действия и ловкую политику, имевшую цель укрепление политического союза с папством. В ходе войн в Средней Италии, продолжавшихся до конца 780-х гг., территории Северной и части Средней Италии были присоединены к его державе, а над Папской областью был установлен протекторат.

Одновременно разворачивалось наступление и на восточном направлении. Карлу удалось присоединить Баварию и часть славянских земель, но, пожалуй, труднее всего было реализовать планы в отношении саксов.

Войны с саксами длились с 772 по 803 г. Чтобы показать местным племенам свою решительность, он жестоко подавлял восстания, захватывая в заложники представителей знати саксов. Укрепления саксов уничтожались, а в ключевых пунктах, контролирующих округу, ставились франкские крепости с сильными гарнизонами. На контролируемых землях внедрялась франкская административная система. Пытаясь привести саксов к покорности, Карл уничтожал языческие святилища и насильно насаждал христианство на их землях.

Но и эта политика принесла лишь относительный успех. В 782 г. вспыхнуло мощное восстание под предводительством Видукинда. Армия Карла была разбита, на что он ответил необычайно жестокой карательной политикой. В Вердене были казнены 4500 заложников, а любое посягательство на королевскую администрацию или церковь, согласно изданному «Первому саксонскому капитулярию», каралось смертью.

Впрочем, раскручивание маховика репрессий не приводило к желаемому результату. Осознав это, в 785 г. он попытался изменить политику и согласился на примирение с Видукиндом, который взамен принял христианство. Но непокорные саксы продолжали бунтовать. В 793 г. вспыхнуло новое мощное восстание, и политика репрессий вновь была усилена, более того, стало практиковаться массовое переселение саксов вглубь франкской территории. Переселение, по некоторым оценкам, коснулось трети населения. Одновременно саксонская знать стала чаще привлекаться к управлению своими землями. В конечном итоге успех был достигнут. В 799 г. был заключен «Вечный мир» между франками и саксами.

К этому времени разгорелся давно уже тлевший конфликт с Византийской империей, не желавшей мириться с успехами северного варвара. Последней каплей, видимо, стало принятие Карлом в 800 г. титула императора. Историки до сих пор спорят о том, сам ли правитель решил, что возложение на голову императорского венца служит достойным итогом его политики завоеваний, или же папа римский Лев III, преследующий цели укрепления собственного авторитета и власти, а также втягивания Карла в конфликт с Византией, предложил Карлу эту идею.