И что-то мне подсказывало, что без моего «демона-хранителя» тут не обошлось. В таинственном исчезновении своего «прекрасного принца на час» я могла винить только себя. В тот день я дала себе твердое обещание – почти кровную клятву, что теперь буду всячески избегать контакты с окружающими – и у не меня не будет ни врагов, ни друзей. Здравствуй, вечное одиночество длиною в жизнь!

Родителей я не видела с раннего детства и мало что знала об их существовании. По слухам, они погибли в автокатастрофе – стандартная история полной сироты. Но в душе я была уверена, что скорее всего, они просто ничего не хотели знать о моем существовании, и забыть обо мне, как о страшном сне. Ведь судя по выцветшим черно-белым фотографиям, они были самыми обычными людьми с приятной человеческой внешностью.

Мои приемные родители – пожилая супружеская пара, у которых никогда не было детей, но они их очень хотели, объяснили, что меня им просто-напросто подбросили маленьким ребенком. Ни записки, ни документов в коляске не было. Они не стали выяснять мое происхождение и причины отказа, а просто назвали меня Маргарита, что значит «жемчужина» и стали воспитывать, как собственную дочь. За что я им была безмерно благодарна!

С самого раннего детства я была вынуждена носить очки, и, насколько я помню, с каждым месяцем они становились все толще и страшнее. Затем, когда мне едва исполнилось десять лет, моя спокойная и ничем не примечательная жизнь, вдруг, круто изменилась…

Во всем оказался виноват мой дорогой двадцатипятилетний кузен Леонид, который в один прекрасный день появился у калитки нашего скромного домика и представился моим единственным дальним родственником, пожелавшим взять надо мной опекунство.

Высокий, смуглый, черноволосый и кареглазый, Лео выглядел, как настоящий восточный принц. Он отлично владел своими природными способностями – даром очарования и убеждения. И если иногда его белозубой улыбки оказывалось недостаточно, то все вопросы тут же решались при помощи денег. Понятия не имею откуда, но этих цветных бумажек у Лео было сполна – вроде, ему посчастливилось внезапно получить огромное наследство, которое он теперь усердно тратил на путешествия и был всерьез готов заняться моим воспитанием.

За шесть лет, что мы счастливо и безмятежно прожили вместе, мне так ничего и не удалось о нем толком узнать. Сплошные переезды, дорогие отели, новые мотоциклы и бесконечные частные школы. Надо отдать должное, что кузен тратил на меня кучу сил и средств, исполняя любое мое желание – мог достать самую редкую книгу или неожиданно организовать путешествие в другой конец страны, чтобы я могла увидеть что-то собственными глазами. Он относился ко мне, как паж к дочери короля, частенько называя меня принцесса. Очевидно, дабы скрасить мое одинокое существование и хоть как-то поднять самооценку…

При всей своей внимательности и заботе, Лео, видите ли, был постоянно «слишком занят» для долгих задушевных разговоров со мной – он куда-то вечно спешил – деловые встречи и сделки, ночные прогулки и командировки. Он частенько делал вид, что просто не понимает моих вопросов о родителях, и начинал разговаривать со мной на всех иностранных языках одновременно, отдавая особенное предпочтение латыни. Например, наше сегодняшнее утро прошло примерно так…

– ЛЕО! Что это за парашют?! Я ни за что не одену на себя эту тряпку! – разлетались мои вопли по уютному загородному домику, который мы недавно приобрели и уже кое-как успели обжить. Вот почему так всегда? – А это что за шлагбаум?

Из-за двери в мою комнату просунулась кудрявая с черными, как смоль, волосами. Он был, как всегда, в безупречной наглаженной рубашке и дорогом костюме. Пока еще не успел нацепить галстук. Ох, Лео! Как будто ты спешишь на работу! Темно-карие, как крепкий кофе, глаза остановились на мне, насмешливо блестя.

– Это не парашют, принцесса, а ваш плащ-дождевик! – подмигнул он. Само очарование и благородность! – И не шлагбаум, а зонтик! Только вчера купил! Volens nolens! Не гневайтесь, других не было!

– Опять всю ночь гулял, да? – пытаясь прочитать ответ в его шоколадных глазах. И как обычно, словно с чистого листа бумаги, ничего нового я в них не прочитала. – Только вернулся? Катался на своем мотоцикле?

– О, сестренка! Irasci non! Не гневайся! – виновато пробормотал он с видом притворного сожаления, и тут же перевел тему, – собирайся в школу! Не опаздывай!

– Сам иди в этом в школу! Лицемер! – огрызнулась я, приходя в бешенство от того, что уголки его рта быстро поползли вверх в самодовольной улыбке. Что это такое? Он смеется надо мной? Я девочка! А он покупает мне тряпки на огородное пугало! Он что не в курсе, через какие муки я пройду в новой школе? Целясь прямо в нос, я швырнула в него зеленый дождевик. Это бунт! – Ты нашел эту тряпку в магазине «Все для беременных»? Или для бегемотов? Где ты вообще умудряешься покупать мне такой хлам?! Это даже не сэконд хэнд! Ты специально? У меня и так самые страшные очки в мире! Это что, бывший бинокль? Нет уж! Одевай-ка этот парашют сам! А я пойду в школу в твоем дизайнерском костюмчике! И зонтик этот тебе в…!

Но увы и ах! Каким-то невероятным, совершенно мистическим образом я отправилась на школьное собрание именно в этом самом хламье. Возможно, где-то в глубине души я и сама этого хотела – быть как можно неприметнее и уйти с собрания быстрее всех. Ну а если честно, то я заметила рядом с черными безупречными туфлями кузена маленький блестящий кусочек картона, размером не больше визитки. Она, должно быть выпала из его не менее черного кожаного плаща. Отлично!

Пользуясь моментом, пока Лео задергивал шикарные и очень плотные шторы на окнах – это была его странная привычка, я спрятала визитку в карман своего необъемного дождевика. Попался, кузен! Скоро тайное станет явным!