— Максим! — уже второй раз за этот день я слышу голос руководителя мега-офиса. На этот раз он говорил не через динамики, а вживую, стоя у меня прямо за плечом и разглядывая вместе со мной кадры чьей-то дуэли. — Отвлекаешься от работы?

— Никак нет, Вели Кромвель! — к счастью, я почерпнул в сети не только поучительные факты, но и кое-что полезное. — Кодекс гласит, что соперники имеют право на два часа тренировки в рабочее время. Часть я потратил на теорию, теперь хотелось бы перейти к практике.

Как говорится, лучшая защита — это нападение. А уж если вооружиться соответствующим кодексом…

— Ты прав, — задумчиво согласился руководитель. — Можешь прямо сейчас идти в тренировочный зал, скажешь мастеру Вели Мигору, что я разрешил.

Кромвель развернулся и продефилировал прочь, а я под молчаливые взгляды коллег вышел из системы, перевел приемник в режим ожидания и направился к тренировочному залу. Я, конечно, знать не знал, где он находится, но догадался посмотреть на рабочем сервере план здания. Девяносто восьмой этаж, как раз под нами.

Вскоре я очутился за темно-синей двойной дверью, за которой располагался просторный квадратный зал.

— Заблудился? — прокаркал за спиной хрипловатый голос.

Я обернулся — темно-синий, фактически цвета индиго, представитель расы вели с морщинистой старческой кожей. Сколько, интересно, ему лет? Одет он, кстати, традиционно для поединка, а в руках — та самая крючковатая палка «чхеду».

— Меня послал сюда Вели Кромвель, — ответил я. — Здравствуйте, мастер Вели Мигор.

— Ах да, — обнажил кривые желтоватые зубы тренер, как я решил его называть. — Землянин, что опозорится в эту пятницу в честном поединке.

И он засмеялся — скрипуче, как будто несмазанное тележное колесо.

— Впрочем, перед традицией поединков равны все расы, — неожиданно подобрел Вели Мигор. — Переоблачись.

Я молча переоделся в один развешенных вдоль одной из стен комплектов одежды, натянув на себя, если честно, не очень приятно пахнущие штаны и жилет. Единственное, что меня может, пожалуй, примирить с недостатками, так это неожиданное удобство традиционного костюма вели. Даже не ожидал.

— Бери «чхеду», — велел тренер.

Я ухватился за одну из прислоненных к стене палок. Так, нет — лучше не эту, а другую, подлиннее. Больше шансов. Правда, Вели Мигор, увидев мой выбор, снисходительно улыбнулся. Да какая мне, по большому-то счету, разница?

— Бой на «чхеду», — медленно приближаясь ко мне, начал рассказывать тренер, — насчитывает много десятков тысячелетий. Было время, когда «чхеду» решала судьбу городов и стран. А потом, когда наш народ устремился к звездам, открыв первичную энергию, это стало традицией, уравнивающей шансы в поединке. Как ты наверняка не знаешь, владение «чхеду» не зависит от твоего уровня боевого психика.

А вот сейчас было обидно — я же, наоборот, специально историю изучил! Впрочем, что с него взять, старого синемордого шовиниста.

— Перед поединком следует произнести «нас шагар», — встав в очевидно боевую позу, просветил меня Мигор.

— Нас шамир, — я назвал немного другую фразу, которая, как я успел вычитать, используется в тренировочных боях в отличие от настоящих. Что-то вроде «да победит мудрость».

— Нас шамир! — тренер легко согласился, не подав виду, что я вывернулся из его ловушки, позволяющей отправить меня в больницу на законных основаниях. Что ж, как и следовало ожидать, этому типу доверять нельзя.

Надеюсь, хоть тренировочный бой он проведет как должно.

Первый выпад Мигора мне удалось отбить — правилами не запрещалось использовать «чхеду» в качестве защиты. А потом я решил сразу взять быка за рога и, совершив рывок, зашел на тренера справа. Длинная палка с крючком устремилась к морщинистой шее Мигора, но, разумеется, старый вели не был так прост, как мне бы того хотелось. «Чхеду» в моих руках повело влево, прижало к полу, а в следующий миг уже на моей шее замкнулась деревянная петля. Мигор темно-синей молнией скользнул мне за спину, довольно-таки ощутимо прокрутив по коже петлю, и резко приподнял свой «чхеду», принудив меня прижать подбородок к груди. Теперь я был у старого воина на крючке, и при каждом движении деревянная петля вдавливалась в шею, перекрывая дыхание. Я был обездвижен, как это предписывалось правилами дуэли.

— Шамир нар-вели! — воскликнул Мигор и снял с моей шеи «чхеду», принеся невероятное облегчение. — Ты подготовился, и я показал тебе чуть больше, чем был должен. Тренируйся, и ты сможешь достойно завершить свой бой правды.

Показал больше, чем должен? Если честно, я этого не заметил, но обязательно приму к сведению.

Попрощавшись с Мигором (так и не смог понять, что он за вели — то ли обмануть меня хотел, то ли помочь), я вернулся на свое рабочее место. Положенные по регламенту два часа перерыва уже почти подошли к концу, пора и делом заняться. Пожалуй, больше подставляться перед Кромвелем я не буду, честно доработаю день, а делами займусь уже потом. Благо при моем текущем графике времени у меня более чем достаточно — и как раньше люди умудрялись работать с утра до вечера? Ведь вот же за окном: день, солнце, облака бегут — как можно добровольно лишать себя всего этого?