Кардод был опытным магом, несмотря на то, что его дар обнаружили достаточно поздно, чтобы начинать обучение, к тому времени детство и юность уже остались позади. Но природный ум в сочетании с упрямством и чётким планированием каждого шага быстро сравнял его с другими подмастерьями, учившимися больше десяти, а некоторые и больше двадцати лет. Опыт пришёл сам. И опыт сейчас подсказал магу, что для поиска артефакта, доселе тесно связанного с неведомым монстром, потребуется частичка этой самой твари. Сам он разыскать артефакт не мог — настолько тонко настроить Нить не мог почти ни один разрушитель. Собственно, для этого и нужны были настройщики — пускай быть ими не так престижно, как быть разрушителем (тут уж кем уродишься — переквалифицироваться невозможно), поскольку магия настройки не обладает ни зрелищностью, ни убойной силой, да и в бою сама по себе почти бесполезна. Но когда дело касается подобных вещей, настройщикам нет равных. Разрушителей и настройщиков можно сравнить со здоровенной кувалдой и тоненькой иглой, задача которых проникнуть за стену и поразить противника. В то время как кувалда отчаянно и грубо долбится в стену, игла находит достаточную для себя щель и впивается во врага. Тому больно, но не смертельно. Зато игла показывает кувалде, куда именно нужно бить, чтобы разрушить препятствие и затем оставить от врага только мокрое место. Разрушитель и настройщик в паре эффективны и эффектны донельзя, но заставить их работать в паре можно только под угрозой смерти. Есть, конечно, третья каста магов, пожалуй, самая многочисленная и самая непривлекательная — чтецы. Именно чтецы и изобретают все Нити. Но это настолько скучно и не престижно, что чтецами становятся только конченные идиоты, которые не могут жить без грёз о настоящей магии. Большинство, узнав, что они — чтецы, полностью забивают на магию и ищут себя где-то ещё. Чтецов презирают все, даже настройщики, ведь сегодня, когда существует столько Нитей, что за всю жизнь не изучишь и малой доли из их числа, чтецы нужны меньше всех остальных. Им остаётся только один удел — удариться в высшую теоретическую магию и строчить длинные трактаты о вещах, которые никому никогда не пригодятся. Практическую магию им не изучить — сил хватает только на самые простые и никчёмные Нити. Однако бывают прецеденты, когда чтец пробивается наверх. Взять того же Юкуриуса.

— И что же будет лучше? — спросил сам у себя Белый, глядя на всё ещё воняющий обгорелый труп монстра. — Щупальце? Глаз?

Он подозревал, что с какой-то частью тела Нить для поиска артефакта будет работать лучше, чем с другой, но с какой — понятия не имел. В конце концов, он вырезал кусок горелого мяса возле довольно странного вида раны неподалёку от глаз. Рана оказалась не очень глубокой, но она явно была смертельной — в ней виднелась белая мозговая масса.

Прибыв в Шаршанг, Кардод первым делом отправился в местное отделение Гильдии — довольно большой каменный дом неподалёку от дома главы города. Шаршанг в силу частых набегов аттцев с юга, в частности, из-за шаманских атак, был единственным городом во всей империи Давур, где магам официально отвели почётное место. В остальных местах маги, будь в составе гильдий, братств, уж тем более сект или просто одиночки, находились на полулегальном положении. Практически никто из прошлых, да и нынешних, императоров не любил магов — то ли им всем казалось, что при таких возможностях те рано или поздно захотят иметь ещё и власть, то ли просто личная неприязнь, поскольку ни один император или член его семьи никогда не обладал магическим даром, хотя многие хотели. Ну а те родственники, кому всё-таки повезло, быстро отправлялись на плаху или бесследно исчезали. Кроме Шаршанга, никто больше не знал, где обитают маги — Гильдия свои здания надёжно защищала при помощи специальных Нитей или даже обычного прикрытия, вроде Гильдии Кузнецов или каких-нибудь Пекарей. Правда, было исключение — столица, Давур. Высшие военные чины империи из столицы всегда знали, как и где можно быстро связаться с магами, чтобы в случае чего привлечь их к важным операциям. Взамен Гильдия не оставалась внакладе — щедрые платы золотом или трофеями (которые, правда, при этом тщательно выбирались соответствующими специалистами — вдруг к магам попадёт что-то, что у них не должно было оказаться?) решали большинство проблем. Император, а так же Церковь об этих сделках не знала. Ну, кроме серьёзных войн — тогда все правила и предрассудки стирались ради выживания. Собственно, поэтому Шаршанг носил особый статус, ведь ему приходится бороться за выживание чаще, чем всем остальным городам, вместе взятым.

Но в Шаршанге официально не было ни одного разрушителя, а все приезжие должны были зарегистрироваться в Гильдии и отбыть из города не позднее, чем через неделю после приезда. Лучше раньше. Шаршанг держал у себя под боком только оборонные силы — настройщиков, способных изменить или отклонить вражеские Нити, но не более. На взгляд Кардода, да и всех остальных магов по всему миру это было чистой воды идиотизмом. Контролировали всё это, конечно же, сами маги Гильдии, ну и ещё приставленные канцелярские крысы, не имеющие ни толики магии в своих жилах. Так что не официально никто ни за чем не следил — во-первых, в Шаршанге слишком мало магов, чтобы круглосуточно выявлять из толпы других магов, да и просто лень.

Но Кардод, чтобы избежать возможных проблем, решил последовать правилам. Оплатил все пошлины и получил соответствующие расписки с печатями, что, мол, он такой-то и такой-то, прибыл на такой-то срок, и до такого-то числа обещает отбыть из города, при этом за время пребывания в городе ни разу не создав ни одной Нити.

Белому повезло: тот кусок мяса, что он отрезал от монстра, оказался самым подходящим для поиска артефакта, и уже ближе к закату своего первого дня пребывания в городе Кардод имел на руках рисунок настройщика, изобразившего по своему видению дом, где конкретно сейчас находился артефакт.

— Вы знаете этот дом, коллега? — спросил разрушитель.

Настройщик, престарелая седовласая женщина ростом вполовину ниже его самого, но при этом гораздо тяжелее, вгляделась в свой же собственный рисунок и через пару секунд уверенно ответила:

— Это же особняк Болданда из Темшира! Да, точно он, вот вход в подвал его! Сейчас расскажу, как до туда добраться…

Когда солнце окончательно скрылось за домами и в городе резко похолодало, Кардод уже стучался в дверь широко известного алхимика. Дверь была хлипкая, ненадёжная, к тому же, почему-то вырванная из петель. Алхимик, соназг в возрасте, оказался на месте, в своём подвале, а не у себя дома.

— Кого там опять принесло?! — громко возмутился он, поднимаясь по лестнице. — Рас, идиот, ты, что ли, снова? Я же тебе дал адрес! Грёбаная дверь…

Он с заметным усилием сдвинул дверь немного в сторону, чтобы через образовавшуюся щель посмотреть на своего гостя, но немного не рассчитал, и дверь повалилась на землю, едва не отдавив Кардоду ноги.

Болданд смерил презрительным взглядом худощавого, в потрёпанной походной одежде мага, больше похожего на бродягу, и грубо спросил:

— Чего надо?! За лекарством от подагры пришёл? Табличку на заборе не видел? Я сегодня не принимаю! И всю следующую неделю тоже, у меня важный эксперимент, мне некогда отвлекаться на такие мелочи! А ну помоги поставить дверь на место!

Алхимик сделал попытку поднять дверь, но Кардод, возмущённый таким обращением, наступил на неё всего в какой-то пяди от маленькой ручонки Болданда.

— Ты что творишь?! — возмутился тот.

— Где артефакт? — спросил Кардод, и, не дожидаясь ответа, направился к лестнице вниз.

— Какой артефакт? — удивился соназг. — Эй, ты что, ополоумел? Там же реактивы, ты всё на фиг уничтожишь! Куда?!

Внизу оказалось хоть и не уютно, но зато неожиданно тепло. Высоченный для соназга, но низковатый для человека каменный потолок, Белый мог достать до него рукой, никаких окон, пол слегка наклонен в сторону единственной решётки в полу для слива в канализацию по специальной трубе разлитых реактивов. Несколько столов, каждый завален какими-то склянками с разноцветными жидкостями, несколько потрёпанных наборов для приготовления зелий, всякие сундуки с ингредиентами и прочим хламом, нужным только для алхимиков. Две двери, одна на прочном массивном замке, другая с обычным.

— Где артефакт? — повторил Кардод.

Он тут же сплёл Нить на поиск этого самого артефакта, но та, до этого прекрасно работавшая у настройщиков, распалась у него прямо в руках. Ни не нашла цель, иначе бы она на таком близком расстоянии точно указала бы на артефакт. Ни ушла в никуда, если бы разрушитель где-то что-то напутал при составлении Нити. А именно распалась. Это означало только одно — артефакта больше нет, он разрушен. Это многое меняло, с одной стороны, к лучшему, ведь больше никто не сможет использовать его в злых целях, но с другой стороны Белый так и не узнал, что же с ним произошло. Может, он был одноразовый, и алхимик его уже использовал? Но, учитывая размеры монстра, подобный артефакт должен вмещать в себя (или быть проводником) много Холода, а если он одноразовый, то вспышку побочной энергии было бы заметно за много миль отсюда, даже к помощи Нитей не пришлось бы прибегать.