Присоединись к нам, и мы тебя изменим.

Тени притягивали его. Приглашали в свои объятия.

Будь с нами, ворон.

Он тяжело дышал, все угасало, и он шагнул в живую тьму. Черные языки задевали его крылья, тени окутали его. Холодный туман пополз по его разорванной плоти, пробуя его кровь, толкаясь в его раны — в его тело. Он вдохнул, и холодные тени хлынули по его горлу, заполнили льдом легкие.

Тьма лилась в него. Сила возвращалась. Сила росла. Тени забрались в его разум, и их темный шепот проворковал с весельем:

Теперь ты принадлежишь нам.

2

Он стал тьмой.

Он переродился в тенях, существовал в них, был частью, но отдельный. Черный призрак в темной ночи, ужас в глубинах царства духов. Все, кто входили сюда, попадали к нему. Их кровь питала его. Их сила питала его.

И он становился сильнее. Сильнее.

Он повелевал тьмой, управлял тенями. Царство подчинялось его воле, он был его ребенком, братом, хозяином и рабом. Расстояние не имело значения в этом мире, он менял царство по своей воле, растягивал силу в темные места, что приветствовали его. Все ёкаи, что сталкивались с ним, погибали. Все ёкаи, попадавшие в тени Тсучи, питали его, и он становился сильнее.

А потом другой ёкай попал в его тьму.

Из глубин Тсучи, где он обитал, он ощущал силу, которой еще не пробовал. Тьма приветствовала это присутствие… но боялась. Тени с опаской просили его остаться в стороне. Этим существом не стоило питаться.

Он ощущал присутствие, и в глубине тьмы в его голове пробудилось любопытство.

Игнорируя предупреждения теней, он подчинил царство своей воле и заскользил по измененному расстоянию, тут же появился там, где хотел. Глубокие сумерки покрывали пустошь сухой земли и разбросанных камней. Полумрак был сонным.

Чужак стоял один среди пустоши, смотрел на большого призрака, что появился перед ним, расправив черные крылья, тени капали с призрачных перьев.

— Так это ты, — прошептал чужак.

Ворон смотрел на смелого гостя. Ёкай, но не простой. Высокий мужчина, похожий на человека. Темные волосы были стянуты в высокий хвост на затылке. Карие глаза бесстрастно смотрели на тьму. Ворон ощущал силу в этом существе, сильную магию, которой не было во множестве других ёкаев, которых он поглотил.

— Как давно тебя забрали тени? — спросил чужак, голос был тихим, тело не шевелилось. Он не дрожал в ужасе. Он не бежал. — Прошли века, полагаю.

Приказ скользнул из теней в разум ворона: Убей нарушителя. Убей быстро.

Ворон склонил голову, глядя на чужака. Он опустил крылья, и каскад душащей тьмы полетел к ёкаю.

Взмахом руки чужак отогнал тени.

— Жалкая попытка, ворон. Я пришел убить тебя, покончить с ужасом, что ты вызываешь у обитателей этого царства. Ты не будешь биться со мной честно?

Тени горели в его голове, повторяли приказ убить. Сейчас. Нужно сделать это сейчас.

Ворон опустил крылья. Черная сила стала убийственными клинками, что метнулись в ёкая. Но клинки, что должны были легко разрезать его плоть, разбились об его тело, словно попали по камню.

— И снова без толку, — чужак шагнул ближе. — Хочешь проверить мою силу?

Тени бушевали, ударили сами, пытаясь отогнать ёкая. Сначала они ударили лентой темной силы, потом клинками, что оставили ямы в земле, а потом удушающим куполом, что раздавил бы любого ёкая внутри. Но тот ёкай легко отмахивался от черной силы.

Ворон немного удивился, склонил голову в другую сторону.

Что ты такое?

Глаза чужака расширились, когда он услышал вопрос. Он поднял руку, и сила, что отличалась от тьмы, полетела наружу, отгоняя тени.

— Я — Сарутахико, Кунитсуками гор.

Кунитсуками. Что-то знакомое. Ворон давно знал это слово, это было слово из забытой жизни, из существования, стертого той бесконечной ночью.

— Ты — ворон? — спросил ёкай. — Что ты?

Я — тень.

— Ты — нечто большее. Не просто марионетка, а принц среди простаков, которых тени забирали раньше, — ёкай опустил ладонь на рукоять меча на бедре. — Будет жаль убивать тебя.

Тени стали барьером между вороном и чужаком.

— Без хватки Тсучи чем ты станешь? — ёкай вытащил катану и протянул руку. — Скажи, ворон. Хочешь покинуть эту тьму? Ты вернешься к свету и станешь учиться силе, которой можешь владеть?

Тени сгустились вокруг ворона, забирались глубже в него, укутывали его мысли. Он принадлежал им.