– Поставьте всех в известность, и я у ваших ног.

– Нас приглашают, Николай Николаевич, за стол.

– А вы почему не пьете, сотник, нет на столе вашей любимой выпивки?

– Спасибо, я не пью.

– Принесите для сотника вишневки. У меня она приготовлена для вас. Спрашивала ваших казаков, что вы любите.

– Не забудьте с вишневкой гречневых галушек.

– Аннушка, ты споишь гостя, и завтра вам придется отложить встречу с царицей.

– Николай Николаевич, еще две рюмочки и чашку вареников и его отдам вам.

– Вы играете, сотник, в карты?

– Играю.

– Согласна в паре с сотником, вы не возражаете?

– Вы довольно хорошо играете, сотник, у кого учились?

– Моим учителем была долгая зимняя ночь. В деревне женщины прядут и вяжут по вечерам, а мы, мужики, мнем коноплю, пьем водку и играем в карты. Любимым развлечением была игра в жмурки. Одному из игроков завязывают глаза, кого он поймает с завязанными глазами, должен целовать.

– А если мужик мужика или баба бабу схватила?

– Обнимаются. Пойманному завязывают глаза и игра продолжается.

– Аннушка, пойдем.

– Если, вы, князь настаиваете, я согласна, но это не в мою пользу, у меня нет напарника.

– Позовите графиню, Аннушка, пусть составит она нам компанию.

Все весело смеются. Вырубова схватила сотника за подол и весело закричала:

– Милый Николай Николаевич, подайте стул, я эту мачту хочу поцеловать.

Графиня ставит стул около сотника, Аннушка поднимается на стул, обнимает кудрявую голову сотника и целует.

Сотник от поцелуя покраснел, а Аннушка кричит: «Посмотрите, он у нас еще девушка».

Завязывает глаза и убегает от него.

Графиня наливает бокалы и подносит играющим.

Сотнику налила полный, встала на стул, поцеловала и дала в руки бокал.

Вырубова смеется: «Целоваться он умеет, а пить не научился».

– У меня научится пить. Пей, а то велю снять голову.

– За свою голову я согласен, хоть ведро выпить, дорогая графиня.

Женщины считают, за сколько секунд он выпьет и приговаривают: «Пей до дна, чтоб думка была одна».

Аннушка подает графине закуску, та кормит сотника и приговаривает. Пил до дна и съешь до дна. Вытирает рот и нос, тот морщится, старается вырваться, но левая рука графини крепко вцепилась в волосы, поворачивает ему голову и прыгает ему на спину. А ну мой ослик, поехали к столу.

Сотник везет на себе всадницу, держит в руке стул. Ставит стул около подноса с бокалами, берет на руки графиню и садит ее на стул.

– Сегодня мы весело провели время, спасибо за приглашение. Давно так не веселились.

– Через недельку, дорогой князь, жду снова со своим сотником в гости.

– Второго раза не будет, графиня. С завтрашнего дня он личный телохранитель царицы Александры Федоровны.

– Прекрасно, даже очень хорошо, а я ее пригласила к себе, как и вас. Александра Федоровна умеет подбирать себе хранителей, такого и я не прочь иметь.

Все смеются. Сотник чуть отошел от стола и упал на диван.

– Пусть поспит немного, а мы прогуляемся.

Служанка пришла убирать со стола, а гости с хозяйкой дома пошли во второй зал дворца. Убрав со стола, служанка подошла к Леониду, сняла сапоги, подложила под голову подушку, рядом на стуле положила шашку.

– Кто он такой молоденький, как попал сюда? На радость или беду. У царицы служить не пиво пить, можно и голову потерять.

Сотник проснулся, около него сидела служанка, чуть дальше от нее стояли оба князя Николай и Михаил.

– Проснулся, голубчик. Это хорошо, спал ты долго и крепко. Спишь тихо, не сопишь и не бурчишь во сне. Умывайся.

Служанка подносит чашку. Сотник умывается.

– Садись за стол, немного подлечишься, и поедем домой. Завтра у тебя тяжелый день. Если скажет царица-матушка что хорош, быть тебе при ее покоях, а нет, будешь служить при мне, – сказал Николай Николаевич.

– При вас, князь, – низко кланяется ему сотник, – хоть в грязь. Не пожалею своей жизни за вас.

– Знаю. Постарайся понравиться ей. Мне ты там нужнее, а не около меня. Царица-матушка помнит твоего отца, и рада будет видеть тебя около себя. Будешь охранять ее, и развлекать домашнюю прислугу. Будь осторожен, не лезь в любовные игры ни с кем из придворной челяди. За такой промах лишишься головы. Но уши и глаза держи востро.

Царице доложили о прибытии сотника. В это время она читала царевичу Алексею сказки. Рядом со сказками лежала открытая толстая книга.