— Ходили слухи, что Строгановы цепные псы Мамонтовых, — припомнил герцог. — Как я понимаю, полная чушь?

Сын широко ухмыльнулся.

— Еще какая. В истории зарождении Триумвирата полно белых пятен и неясностей. Но за проведенное в Златограде время, мне кое-что удалось узнать. Если не вдаваться в подробности и говорить коротко, то альянс основали ледышки. Именно они предложили объединиться сначала Демидовым, боевые маги оценили по достоинству производимое на Урале военное магическое снаряжение, а потом и Мамонтовым, предоставив в распоряжение провидцев и ментатов накопленные богатства для преумножения состояния. За торговцами и мастерами маячит огромная глыба Вечного Льда, а никак не наоборот.

Карл немного помолчал и пояснил:

— Хотя на публике они играют роль равноправных партнеров — решающее слово всегда остается за князем Холодного Предела.

— И двое других не возражают?, — с интересом спросил мастер войны. — А как же гордость?

— Их устраивает сложившееся положение вещей, — догадался герцог. — Мамонтовы и Демидовы заняты любимым делом, нет необходимости отвлекается на что-то еще. А Строгановы проводят политику и заботятся о безопасности. Все при деле, все довольны. В какой-то степени я отлично понимаю двух других Патриархов. Свобода без ответственности может соблазнить кого угодно.

Командир Паладинов, элитных воинов немецкого клана задумчиво потер мощный квадратный подбородок.

— Специфика принадлежности стихиям. Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Таким кланам необходима защита. Среди ментатов и трансмутаторов, как правило, мало боевых магов. У них было два выхода: либо найти союзников среди других великих родов, либо держать собственную наемную армию. И они выбрали первый вариант. Умно.

— И взаимовыгодно, — подчеркнул Карл. — За три сотни лет, насколько мне известно, Триумвират показывал себя исключительно, как сплоченный союз. Все трое семей всегда крепко поддерживали друг друга. Пытаться вести с кем-то из них сепаратные переговоры, значит по умолчанию настраивать против себя все три семьи.

Герцог Витольд кивнул.

— Ладно, я понял. Тогда проведи просто разведку, без лишних интриг. Нам необходимо знать, насколько далеко русские колдовские кланы готовы зайти, чтобы ослабить влияние европейских великих родов. Если это лишь косвенные нападки — хорошо, но если дело стремится к прямому вторжению… тогда у нас могут возникнуть серьезные проблемы.

Мастер войны слегка приподнял руку, привлекая к себе внимание:

— Говоря о конфликте. Герр Фаухман…

— Твой помощник по тыловому обеспечению?, — перебил подчиненного герцог.

— Да, верно. Изобретательный малый.

— Так, и что он?

Фердинанд чуть помялся, как будто раздумывал об уместности обсуждаемой темы, но потом все же выдал:

— У него есть одна забавная идея. Провести принудительную мобилизацию в Восточной Европе, чтобы использовать рекрутов оттуда, вместо клановых солдат в бою против армии нежити. Он это придумал, глядя на репортаж о переполненных паромах с беглецами из Прибалтики, плывущих в Санкт-Петербург. Всего одно поражение французского клана Лакруа и эти трусливые ублюдки готовы удрать в ненавистную Россию, лишь бы не участвовать в защите собственного дома. Фаухману показалось несправедливым, что должны погибать только наши воины.

Старший фон Бергер усмехнулся.

— Предлагаешь взять пример с русских? Вроде у них там согнали кучу протестующих и оправили бедолаг в Польшу на «защиту цивилизованной Европы»? Если не ошибаюсь, это Клаусы в своей привычной манере попытались потушить пожар чужими руками через связи среди бывшей либеральной российской оппозиции, оставшейся еще со старых времен.

Герцог с большим удовольствием рассмеялся. Тогда его здорово позабавил остроумный способ, которым колдуны с далекого востока, избавили улицы своих городов от присутствия слишком буйных голов.

— А знаешь, мне нравиться эта идея. Пусть твои люди займутся этим. Может конечно наши французские коллеги справятся сами, но если нет, окажем им помощь — пошлем «добровольцев». Как и обещали.

Мастер войны поклонился, принимая приказ к исполнению. Но это было еще не все.

— И напряги аналитический отдел, учитывая поступившие сегодня сведения, — продолжил отдавать распоряжение глава клана. — Вдруг нападение на Скандинавию и правда прелюдия к более масштабному вторжению. Не хотелось бы его прозевать. Похоже передел мира еще продолжается и фон Бергерам нужно оставаться настороже…

Холодный Предел.

Чертоги Льда.

14:12.

Лед изменчив и чрезвычайно обманчив. Он может быть хрупким и прозрачным, как тонкое декоративное стекло, твердым и несокрушимым, как лучшая закаленная сталь и даже невесомым и бесплотным, как туман, состоящим из мельчайших кристалликов, почти незаметных обычному человеческому глазу.

А еще при должной сноровке магического воздействия лед может превращаться в податливую субстанцию, пригодную для всего, на что хватит воображения умелого чаротворца. В том числе, как строительный материал.