– Ох мать, - вырвалось у меня непроизвольно, когда я увидел, что втаскивают в зал стражи.

– Нет дорогой. Я гораздо симпатичнее даже в измененной форме. А это… это действительно жуть.

Издали этот предмет, наверное, можно было принять бы за стул. Если бы он не состоял из костей и черного металла. Навершием ему служила прозрачная колба в которой плавала демоническая голова. Сложно было даже представить сколько существ было изведено на этот трон. По середине спинки висел небольшой гобелен с изображением черной руки. Вездесущая Длань императора.

– Ну-с, присаживайся, – с ухмылкой показал на кресло Улсаст, - и пусть твой путь укажет длань.

Вот честно, я щас готов был прямо с самодельным мечом кинуться на этого улыбающегося гада. Даже драка с закованными в черные доспехи стражами не так меня смущала, как устроиться под этой странной черепушкой. Но батя приободряющее похлопал по плечу, а мама толкнула в спину. Ладно, наверное, когда-нибудь это все равно нужно будет сделать. Так почему не сейчас? Сделав пару неуверенных шагов, я оказался перед странной и жуткой конструкцией, а затем собрав в кулак всю силу воли сел в кресло.

В следующую секунду вода в емкости вскипела и глаза демона раскрылись во всю ширину. Я попытался дернуться, но десятки зажимов и ремешков мгновенно опутали все тело. Руки оказались намертво прикованы к подлокотникам и даже голову держало две черных костлявых ладони. Прямо перед моим лицом хохотала горя красными глазами черепушка.

– Да начнется испытание! – крикнул Улсаст ударяя посохом по деревянному полу. Демон мгновенно заткнулся, будто сосредотачиваясь, и я с ужасом понял, что сквозь его пальцы в мою голову проникает странный колющий холод. Мгновение ничего не происходило, а потом взор быстро заполнила сплошная темнота.

«Warning! identification process starts. Please wait».

– Твою мать, - донесся слабый, едва различимый голос, - что у тебя происходит? Я же отошел на несколько часов всего!

– Мелкий чернокнижник решил устроить ему проверку. Уже началось, так что отменить не успеем. Да еще и зрители ему буквально в нос заглядывают.

– Слушай, Джозеф, ты же воплощение мудрости, сделай что-нибудь!

– И попасть под внимание арха Разума? Я по-твоему что - дебил?

– Если его сейчас раскроют нам всем хана. Думаешь тебя пощадят?

– Ладно, ладно. Не кричи, сам понимаю. Давай вместе. Душой. По пол такта…

«Welcom for challenge plant!»

Меня буквально выплюнуло на перекресток смерти, по-другому я даже не знал, как назвать это место. Большой квадрат с расходящимися путями. Черная покрытая трещинами дорога. Черные оплавившиеся остовы зданий. Черные пеньки сгоревших деревьев. И кости. Сотни скелетов. Раздробленные, сломанные, раздавленные. Что бы здесь не происходило, царствовала здесь однозначно не богиня плодородия.

Наспех оглянувшись я заметил одно более-менее сохранившееся строение, небывало высокое, больше трех этажей! Никогда таких высоких не видел. Разве что на картинках в… земля задрожала, и я понял, что восхищения подождут. Нужно было по скорее убираться с дороги и этот дом самое безопасное место.

Вот только я ошибся, и понятно это стало от самого входа. Как ни странно, но здесь костей было в разы больше чем снаружи. У большинства черепа были раздроблены, но многие скелеты лежали по отдельности, будто разодранные пополам. Вот только земля тряслась все ближе и до меня донесся звук, от которого волосы встали дыбом на всем теле.

Рев. Гигантского, древнего, неукротимого зверя. Он проникал до костей и вещал только об одном. Голоде. Столь же диком и первобытном, как и само существо. Что бы это ни было, встречаться я с ним точно был не намерен, так что ринулся вглубь строения. Затем поднялся по лестнице на второй этаж, здесь костей было чуть по меньше. И не став останавливаться забрался на третий.

Тут было практически пусто. Не знаю почему. Была только пара давно разложившихся тел, одно из которых сжимало в костлявых пальцах странного вида черный меч с толстым лезвием и длинной рукоятью. Совсем не похожий на тот полуторник что я взял в руки утром. Он будто сам просился в бой. Вот только я-то в бой не рвался. Выжить бы!

Не пользуйся светом… Им легко говорить! Хотя даже попытайся я, максимум что бы смог – осветить себе путь по костям. Так что подавив порыв вызвать удар солнца я забился в угол, из которого меня вроде не должно было быть видно. Затаился.

Но похоже, что враг решил не оставлять мне даже шанса на благоприятный исход. Здание затряслось, и один из исполинских камней рухнул внутрь. В проломе тут же появилась пасть, с острыми саблеобразными зубами в несколько рядов, а потом и глаз.

Дракон! Вашу мать! Настоящий черный дракон! Из тех что наводили на империю и все народы в древности ужас. Порождение вековечной тьмы, которых не видно было уже несколько тысячелетий и рассказывали о них только в самых страшных сказках. И пуст на картинках выглядел он совершенно по-другому я сразу его узнал. По первобытному ужасу что охватил меня до глубины души. Но в то же время в ней зародилась и надежда.