Так наш полк начал свой боевой путь, влился в боевую семью летчиков Страны Советов.

* * *

Июль 1943 года. Западный фронт. Аэродром Езовня. Экипажи готовятся к боевому заданию. На раскрытых планшетах разложены полетные карты. Со стоянок доносится рев моторов - это техники готовят самолеты к вылету.

Получив из штаба боевую задачу, штурманы быстро наносят на карты маршрут, цель, рассчитывают время взлета, а летчики уже принимают от техников рапорты о готовности самолетов, вооружения и радиосвязи.

Летные экипажи помогают подвесить тяжелые 250-500-килограммовые бомбы. Работают дружно. Вооруженцы хорошо знают свое дело. Аня Артемьева, Ира Зубова, Соня Мосолова, Даша Чалая и другие соревнуются за первенство экипажей. Но бомбы очень тяжелые, и девушки помогают одна другой подвешивать их и устанавливать взрыватели.

Через несколько минут летный состав в самолетах. Тяжело покачиваясь с крыла на крыло, самолеты гуськом потянулись на взлетную полосу. Аэродром заполнился гулом моторов, мокрая трава пригибается под струей воздуха от винтов, и первые три самолета начинают разбег. Они будто невидимыми нитями привязаны друг к другу, вместе набирают скорость, одновременно отрываются от земли, убирают шасси и начинают набор высоты. За первым звеном взлетает второе, третье, четвертое...

Групповой взлет требует от летчиков особой четкости и умения. Серьезны и сосредоточенны за штурвалами самолето" Саша Егорова, Валя Матюхина, Тоня Скобликова.

Свободно и уверенно подстраиваются звенья в общую колонну. Начинается соревнование летчиц за отличный строй, за строгие интервалы и дистанции.

Полк ложится на заданный курс. Те, кто остался на земле, уверены в том, что боевое задание будет выполнено и бомбы ударят точно по цели.

Я лечу с командиром эскадрильи Тимофеевой, во главе девятки самолетов. Я очень любила Женю Тимофееву. Любила за то, что она верила в меня, как штурмана, за то, что весь полет она беспокоилась о своих ведомых и даже отрывала меня от моих наблюдений и расчетов, заставляя наблюдать и за ведомыми. Иногда это мешало мне, но я с удовольствием выполняла ее приказы, потому что они отдавались не из боязни отвечать за потерянный в бою экипаж, а от большой любви к своим боевым подругам.

Я любила ее за самообладание, благодаря которому она, несмотря на сильный огонь фашистских зениток и непрерывные атаки истребителей, мастерски проводила воздушные маневры, стремясь сохранить экипажи и во что бы то ни стало выполнить боевую задачу.

Очень хорошо получалось у нее взаимодействие со стрелком-радистом начальником связи эскадрильи Гришко.

–  Разрывы сзади справа! - сообщает Гришко.

–  Есть! - коротко бросает Тимофеева и тут же делает необходимый маневр по высоте, направлению или скорости.

–  Разрывы снизу слева!

–  Есть! - И новый маневр.

И вот выходим на цель. С этого момента на несколько десятков секунд Тимофеева переходит в полное подчинение штурмана. Только слышны его короткие команды:

–  Так держать!

–  Два влево, еще один влево...

–  Хорошо, хорошо... Бросаю...

Бомбы накрывают цель!

После "бросаю" Женя все так же сохраняет курс, маневрируя по высоте и скорости, а я фотографирую и даю последнюю команду:

–  Разворот!

Отрываюсь от своих приборов, смотрю на Женю. На носу и верхней губе у нее бисеринки пота. Она напряжена до крайности, так как уход от цели почти всегда сопровождается атаками истребителей, беспокоится за крайних ведомых, особенно внешних: на развороте они могут отстать. Женя сбавляет, сколько возможно, скорость, и все экипажи жмутся ближе к ней. И опять мы с радистом докладываем:

–  Матюхина ушла вниз, огня на самолете нет...

–  Кириллова отстает...

Только после пересечения линии фронта, когда мы уже ушли от истребителей противника и летим над своей территорией, Женя спрашивает:

–  Ну как?

–  Хорошо бомбили, - отвечаю, - кучно.

–  Снимок покажет, - замечает Тимофеева. Она не любит похвальбу.

На обратном пути, когда линия фронта уже сравнительно далеко, Женя позволяла себе немного отдохнуть: откинувшись на бронеспинку, она по очереди разжимает и сжимает уставшие кисти рук.

Доклады Тимофеевой о выполнении боевого задания, об обстановке полета были крайне коротки, точны и ясны.

* * *

1943 год. Октябрь. Аэродром Леонидово (под Ельней).

В скорбном молчании застыли шеренги. Спазмы перехватывают горло. Комиссар Лина Яковлевна Елисеева говорит о наших вчера еще живых товарищах, погибших в бою за свободу и независимость Родины. Сердце не хочет смириться с тем, что не будет больше с нами Любы Губиной, Ани Язовской и Лены Пономаревой...

Больно смотреть на Катю Батухтину, штурмана Любы Губиной. Они были как сестры, берегли друг друга, верили одна другой, и теперь Катя тяжело переживает гибель подруги, своего любимого командира.