С тревогой взглянув на окрасившееся вечерней зарей небо, молодой воин ускорил шаг. Перспектива попасть в развалины города ночью была равносильна самоубийству. С наступлением темноты тысячи крылатых и наземных хищников обычно начинают свою кровавую охоту, и шансов уцелеть у одинокого охотника не было практически никаких. Пока закатное солнце окончательно не скрылось за линией горизонта, Сабору необходимо было найти относительно безопасное убежище в лабиринте разрушенных зданий. На первую улицу воин вошел тогда, когда багровое солнце уже коснулось верхушек деревьев бескрайнего леса, плотно окружившего древний мегаполис. Зияющие проемы бывших окон и дверей полуразрушенных зданий таили немало опасностей и производили жуткое впечатление. Эти пустые глазницы осуждающе смотрели на отчаянного чужака, осмелившегося шагнуть в зону повышенного риска.

Двигаясь перебежками, Сабор внимательно осматривал все уцелевшие помещения, но ничего подходящего не нашел. По сохранившимся комнатам гулял ветер, и любой хищник мог без особого труда забраться в такой ненадежный каземат. Солнце почти скрылось за горизонтом, и отчаявшийся воин услышал гул мощного хлопания тысяч крыльев. Через мгновение над развалинами появились стаи карохов, жадно высматривающих добычу.

К счастью, среди обрушенных конструкций, воин обнаружил небольшой узкий лаз и вьюном втиснулся в него. Он усиленно полз в душную темноту и понимал, что если лаз окончится тупиком, он застрянет и у него не будет возможности выбраться из тесной норы тем же путем. Постепенно стенки лаза несколько расширились, и Сабор пополз быстрее. Вскоре узкая дыра завершилась пустотой.

Кувырок в ничто продолжался недолго, и человек почувствовал сильный удар о пол подземелья. Панцирь из титановых пластин несколько смягчил падение, но какой-то острый предмет пропорол правую ногу, не защищенную титановыми доспехами. Застонав от резкой боли, Сабор с трудом вынул из подсумка осветительный файер и, чиркнув зажигалкой, зажег его. Как он и ожидал, его бедро проткнул торчащий кусок ржавой арматуры. Воткнув основание файера в груду обломков, юноша попытался освободить ногу от впившегося железного рифленого кругляка, и это ему удалось. Стиснув зубы от боли, он достал индивидуальный перевязочный пакет и плотно забинтовал рану. Об успешной охоте на кароха уже нечего было думать. Шансы выжить в мрачных развалинах при таком серьезном ранении были смехотворно малы. Но вера в счастливый конец самой жуткой истории всегда присутствует в каждом молодом человеке. И эта обманчивая иллюзия не обошла и отважного Сабора.

Молодой воин пошарил в алюминиевом ранце, наполненном сухим пайком, необходимыми боевыми вещами и нашел очки ночного видения. Когда он их надел, открывшаяся зеленоватая картинка таинственного подземелья ошеломила. Он находился в гигантском тоннеле, конца которого не было видно. Кое-где стенки и потолок древнего подземного сооружения осыпались, но в целом, тоннель сохранился неплохо. Сабор с трудом поднялся и, сильно прихрамывая, двинулся в пустоту, наступая ногами на многочисленные выступы частично разрушенных бетонных поперечных балок, которые люди когда-то называли шпалами. Рельсы и костыли подземной железной дороги давно сгнили и рассыпались горками ржавчины от времени и повышенной влажности. Воин чувствовал в затхлом воздухе, как он понял, легендарного метро, постороннее движение и помолился небу о покровительстве. Через очки он несколько раз видел неясные тени, мелькающие в зеленой темноте, но определить какие звери его преследуют, не было возможности: слишком быстро двигались эти странные подземные обитатели.

Вскоре длиннющий тоннель расширился, и путник попал в грандиозный зал, некогда облицованный коричневым мрамором и желтоватой кафельной плиткой, осколки которых горками валялись повсюду. «Щелковская» прочитал по слогам Сабор чудом сохранившуюся надпись древними буквами на куске нетронутой временем облицовки стены. Это слово ему ни о чем не говорило, но юноша помнил сказки, которые рассказывал его погибший на войне отец, о целой паутине подземных железных дорог, по которым когда-то ездили в вагончиках тысячи людей, намного сокращая время пути от одной точки мегаполиса – к другой. В эти легенды он тогда мало верил, но в настоящий момент, полузабытые сказки вновь возникли в его голове.

Подземный житель появился перед Сабором совершенно неожиданно. Ростом он был несколько ниже человека, имел огромные глазищи на продолговатой мохнатой морде и длинные конечности. Покрытое густой шерстью существо опиралось на толстый голый хвост и подняло передние лапы вверх с раскрытыми, почти человечьими ладонями. Этот древний жест, означающий сдачу противника в плен, либо его стремление к переговорам, понял удивленный Сабор, держа подземного монстра на прицеле.

– Неужели это сказочное существо имеет разум и способно разговаривать с человеком?,– пронеслось в голове у вспотевшего от напряжения юноши.

Между тем, монстр пискляво заговорил на чистом человечьем языке:

– Откуда и куда ты, человек, идешь? Мы знаем, что люди хитры, очень опасны и имеют оружие, способное пробить кожу любого зверя. Вот и сейчас, ты держишь в передних лапах грозное оружие и готов его применить. Судя по запаху крови, ты ранен и нуждаешься в отдыхе и помощи. Мы готовы их оказать, если ты научишь нас пользоваться оружием, подобным тому, что ты держишь в передних конечностях. Меня зовут «Шуршащий Карыс», и я обладаю определенным влиянием на своих бойких сородичей. Поэтому ты до сих пор цел.

Ошеломленный Сабор ответил приветливому подземному чудищу:

– Я – охотник. Сородичи послали меня добыть бутыль крови крылатых карохов, которых полно в этом городе. Без вливания этой чудодейственной жидкости в наши жилы мы можем быстро превратиться в уродливых тварей, подобно нашим врагам-дохам. Да, я ранен и попал в ваше подземное жилище совершенно случайно. Научить вас пользоваться автоматическим оружием смогу, хотя и не знаю, зачем вам это нужно.

Странный обитатель загадочных подземных пустот поманил пришельца длинным пальцем, и прихрамывающий воин последовал за ним.