Королевский брак любви не подразумевает, но даже принцессам никто не может запретить мечтать о счастье. Вот только детские фантазии почему-то не спешат воплощаться в реальность, а жизнь так и норовит обернуться кошмаром: муж влюблён в другую, даром, что она давным-давно умерла. Новоявленные родственники, кажется, всерьёз вознамерились свести с ума, а вопрос о первой брачной ночи решается на государственном уровне. Но если женщина твёрдо намерена стать счастливой, то никакими трудностями её не напугать! Вот если бы ещё новые подданные побольше на людей походили…
Слушайте, дети мои, слушайте! Да распахнутся сердца навстречу истине! Да услышат живые сказанное! Да постигнет разум убогий суть сияющую! Ибо лишь зная правду и зря прошлое без ложных прикрас, человече поистине дорожит жизнью своею. А будет на то воля Великого Дракона, то и завесу над грядущим приподымет. Так слушайте же!
Случилось это во времена давние, тёмные, но не позабытые. Плачь и вой стоял над людскими землями: рыдали матери над колыбелями чад своих; стенали мужи смелые, точа мечи; старики кланялись ложным богам, не скупились на жертвы, взывая к милости. Но немы оставались небеса, земля и воды. Ибо никто не мог спасти человеков от злой участи. Пустели города, мертвели деревни, а поля зарастали бурьяном. Зверь лесной бродил по чащам непуганый. Рыба на берег выпрыгивала, ибо столь её расплодилось, что и места не стало. Но никто не пахал, не сеял, дичь не бил. Вымирало племя людское, злыми драконами изничтожаемое.
Таились чёрные твари по горам и лесам. А силу их да свирепость ни один воин и ни одно войско могучее побороть не могли. Крали они и скот, и чад, и дев, и мужей, только стариками брезговали. Выжигали селища и пастбища до пепла так, что и на десятый год на них былинка не проклёвывалась. Брали себе скарб, какой вздумается. Умывались кровушкой похохатывая. Бежали люди от них, прятались, хоронились в норах да пещерах. Но и под землёй от гадов крылатых спасения не было.
И вот когда возвестили мудрые старцы, что вовсе конец пришёл, новая напасть приключилася. Разверзлись в Багровых Степях врата чёрные и полезли из них зверища жуткие: клыкатые, рогатые и зубатые, не знающие ни чести, ни совести, ни пощады, ни милости. Драли людей с яростью хищной, кровавой. Выгрызали детей из чрев материнских, ломали кости старикам бессильным, девам груди отъедали, а потом и плоть пожирали. Затопили чудовища земли человечьи, как саранча поле пшеничное. Не останавливали их не тыны, ни стены, ни железо калёное, только драконов чуды и опосалися.
Тогда, оскудев душою от отчаянья и бессилия, пошёл король Редарог к гемнону — Великому Дракону, предводителю всех крылатых. И взмолился слёзно: «Повелитель и погубитель! Защити ты род людской от тварей страшных. А мы сами тебе давать станем, что не востребуешь: серебро и злато, и каменья драгоценные. Мясо нежнейшее, рыбу свежайшую, меды сладкие и вина пьяные. Дев самых пригожих да невинных забирай. Сам дочь любимую к тебе привёл. Небо и земля в свидетели, нет её краше. Отныне и навеки твоею станет — поступай по воле своей. Только оборони мой народ от детей Харсавых!».
Глянул Великий Дракон на деву дрожащую, и так её краса по сердцу пришла, что тут же женою своею назвал, на честное брачное ложе возвёл. А воины его крылатые — числом четырнадцать — вмиг прогнали клыкатых да зубатых чуд обратно в Степи, откуда они повылазили. Сами же расселились по землям, Золотолесьем называемым. И с тех пор грозно хранят Грань, к людям чудовищ не допуская.
Так и повелось с давних времён: сыны Великого Дракона заступниками человечьими стали, потому их и прозывают Защитниками. А чтобы нужды они не знали, да служили по чести, люди им всё дают, что не вознадобится. И каждый новый гемнон выбирает себе из королевских дочек самую пригожую да ладную, называя женою. На том и стоит договор великий, мир и процветание землям людским принёсший.
И завещаю я вам истину, кою надобно запомнить накрепко, заклинаю её детям и внукам передать: чтите Великого Дракона и сыновей его! Молите о милости и защите! Первое дело каждого короля родить дочек славных и не одну, а дюжину, а уж потом о наследнике думать. Первое дело каждого пахаря хлеб для Защитников вырастить, а уж потом о собственном брюхе печься. Первое дело каждого мастера обслужить великих воинов, а уж потом на ярмарку товар волочь. Ибо без защиты крылатых всё пропадёт, мир в крови утопится, а небо с землёю сойдётся.
Вот, что скажу я вам. А вы слушайте!
ПРОЛОГ
Убежище надёжностью не отличалось: за розарием садовник ухаживал уж слишком усердно — ни травинки лишней, кусты на просвет видать. Да и платье было чересчур приметным, белым. Дальше по аллее, как раз за фонтаном, в зарослях шиповника, стояла старая беседка. Снизу, почти у самой земли, гвозди в её подзоре расшатались, повыпадали, но верхние ещё держались. Поэтому доски можно отодвинуть в сторону, навроде занавески, и забраться внутрь. И там как в норе — никто не найдёт, а найдут, так не вытащат. Туда только кухонные кошки да сама Ренна пролезали.
Но до тайника ещё добраться нужно, а как это сделаешь, если няньки по дорожкам мечутся, аукают, ищут потеряшку? Вот отойдут подальше, тогда можно и выбраться из-за стены штокроз, потом бегом до фонтана, и в заросли, только осторожненько, чтобы розы не задеть, иначе — не дай Великий Дракон такому случиться! — заметят ещё, как головки цветов шевелятся.
Задом вперёд ползти неудобно, пышный подол в ногах путается: то рукой прижмёшь, то коленкой наступишь. И без того половину оборок пообдирала — висят грязными тряпочками, нитки торчат. Ещё за это попадёт, но и без того уже успела нагрешить на десяток розог. Что тут платье? Вот царапучие шипы, здоровенные, каждый длиной с палец — это настоящая досада.
— Ренна, Ваше Высочество! Ре-енна, дрянной ребёнок! А ну, вылезайте немедленно!
— Вот сейчас вылезу, как же! Ищите лучше! Не найдёте только, — тихонько фыркнула принцесса и сама же зажала ладошкой рот — сейчас лучше не хихикать.
Конечно, ветер шуршал листьями, как бумажками, вода в близком фонтане журчала, да и няньки все как одна глуховаты были, но всё же стоило поостеречься. Хотя, правду говоря, выглядели мамки презабавно: точь-в-точь старые переполошённые павлинихи.
— А, вот ты где, непослушная девчонка!