Через двадцать дней мы были выведены в район второй оборонительной полосы армии. В двадцати — тридцати километрах от линии фронта части бригады с большим напряжением строили оборонительные сооружения: траншеи и дзоты. Все это тщательно маскировалось под фон окружающей местности. Работали с раннего утра и до позднего вечера.

— Люди воюют, а мы тут землю роем, — недовольным тоном сказал мне однажды Мазуров, когда мы сидели с ним около только что выстроенного дзота. — Немцы на юге опять перевес взяли. Крым захватили, к Волге подошли, к Северному Кавказу рвутся. А мы цветочки нюхаем, как на курорте. — Комиссар сердито дунул на одуванчик. — Теплынь, птички поют. Скоро грибы собирать начнем…

Я только вздохнул в ответ. Положение на юге очень тревожило нас всех. Сводки Совинформбюро были по меньшей мере неутешительными. А здесь, на фронте 7-й отдельной армии, в это горячее военное лето царило затишье. Обе воюющие стороны затаились, не проявляли активности. Настроение наших бойцов нельзя было назвать хорошим. Моряки все чаще высказывали недовольство тем, что оказались на заднем плане войны.

— Вернемся домой, и рассказать нечего будет. В обороне всю войну просидели, — пожаловался мне как-то лейтенант Ярош, выражая мнение многих.

— Придет время, и нам важную задачу поставят, — ответил я. — Войне еще конца не видно.

— Эх, скорей бы!

В дивизион приезжал вновь назначенный командир бригады полковник И. Н. Бураковский. Он следил за темпами строительства и внутренним порядком в частях. Невысокого роста, худощавый, на вид лет сорока, Бураковский сразу же произвел на всех хорошее впечатление своими лаконичными, деловыми указаниями и советами. В нем чувствовался человек сильной воли, хорошо знающий свое дело.

Чаще всех бывал у нас полковник Данин. Строительство укреплений его не интересовало. Он беспокоился о другом.

— Жми, Морозов, на боевую подготовку, пока время есть, — советовал мне полковник. — Следи, чтобы наводчики каждый день тренировались в стрельбе прямой наводкой. Командиров батарей, взводных учи.

Всеми правдами и неправдами мы ежесуточно выкраивали несколько часов для тренировок основных специалистов — командиров орудий, наводчиков и их заместителей. Благодаря этим систематическим тренировкам дивизион занял первое место по стрельбе на армейских соревнованиях.

Удачно стреляли артиллеристы и других дивизионов нашей бригады. Приказом по армии командованию бригады была объявлена благодарность за хорошую подготовку артиллерии.

В середине лета ушел от нас батальонный комиссар Мазуров, переведенный с повышением. Жалко было расставаться с ним. Василий Дмитриевич умел требовать, но умел и заботиться о людях. Как отца родного, любили его в дивизионе.

Вместо Мазурова к нам назначили батальонного комиссара Дмитрия Ильича Жука. Это был моложавый еще человек с густыми, зачесанными назад черными волосами. Лицо упрямое, в глазах — лукавые искорки.

«Сработаемся ли мы с ним?» — думал я, глядя на нового комиссара.

В то время, когда бригада строила оборонительные сооружения, южнее Ладожского озера готовилась и проводилась Мгинско-Синявинская операция, имевшая цель прорвать блокаду Ленинграда. Мы внимательно следили за развитием событий на Волховском фронте — ведь он был нашим соседом.

В конце августа войска фронта прорвали оборону противника, продвинулись вперед на десять — двенадцать километров и завязали бои под Синявино и Мгой. Но вскоре наступление пошло на убыль. Противник подтягивал резервы, сильными контратаками стремился восстановить прежнее положение. Советские войска с трудом отражали эти попытки.

И вот очередь вступить в бой дошла и до нашей, 73-й бригады. 17 сентября она была выведена из состава 7-й отдельной армии. Совершив 80-километровый марш, мы погрузились в эшелоны на станции Оять. На станции Мурманские Ворота выгрузились и походным порядком двинулись на запад. 26 сентября части бригады сосредоточились восточнее Тортолово (в двенадцати километрах от Мги).

Командир бригады полковник Бураковский вызвал к себе всех командиров частей и объявил задачу. Мы узнали, что войска 2-й ударной и 8-й армий Волховского фронта попали в тяжелое положение. Накануне нашего прибытия противник нанес сильные фланговые удары у основания прорыва, захватил Тортолово и безымянные высоты севернее этого населенного пункта. Тем самым немцы отрезали часть наших войск от основных сил.

Бригада во взаимодействии с остатками 265-й дивизии при поддержке одной танковой роты 16-й танковой бригады должна была овладеть безымянными высотами и разомкнуть кольцо окружения. Фронт наступления — один километр. Справа — части 80-й дивизии, слева оборонялись части 11-й дивизии.

Провести как следует рекогносцировку нам не удалось. Где расположены огневые средства противника, где точно проходит передний край обороны — понять было трудно. Мы знали только, что перед нами действуют части 132-й немецкой пехотной дивизии. Это было установлено по показаниям пленного, которого успел добыть Н. В. Чекавинский. 3-й батальон только прибыл в район сосредоточения, а этот смельчак уже «бродил» по тылам противника.