– Посмотрим, – ответила я уклончиво. – Тебе работать не надо?

Шин мялся.

– Боишься? – спросила я, и он кивнул.

В первый раз за всё время здесь мне стало его жаль. Наверное, потому, что я понимала – деваться ему сейчас некуда. Здесь его рано или поздно достанет охрана, там – ребята Вепря.

– Ты выбрал не ту госпожу, – сказала я, прикрывая глаза. Почему-то было стыдно за неоправданное доверие.

– Ту, – сказал он тихо. – Всё-таки вы ни разу не обидели меня…

Он не договорил.

– Я пойду, – закончил Шин ещё тише, и мне оставалось только кивнуть.

***

В барак я вернулась через три дня. Не вставая с койки, Вепрь проводил меня взглядом, полным ненависти. Однако всю ночь ко мне никто не приближался. Спокойно прошло и утро. Лишь по дороге к столовой мне всё время казалось, что за мной следят. Эта смутная тревога не оставляла меня весь оставшийся день. Когда я вышла из кухни и направилась к бочкам с водой, чтобы, как обычно, ополоснуть лицо, ощущение только усилилось. Стоило мне наклониться и зачерпнуть полную горсть воды, как что-то сухое и колючее накрыло меня с головой. Я дернулась, вырываясь, но лишь почувствовала на запястье чью-то холодную руку. Лицо моё оказалось прижато к краю бочки, и я уже задержала дыхание, приготовившись к тому, что меня будут топить, когда неизвестный сильнее выкрутил мне руку.

– Не дёргаться, – выдохнул незнакомый голос, принадлежавший, должно быть, кому-то из подручных моих «друзей».

Я и не дёргалась, потому что не могла понять, куда мне дёргаться, чтобы оказаться на свободе. Запястья оказались скручены колючей верёвкой. Неожиданно сильные руки поволокли меня прочь, так и не дав разогнуться.

Шли мы долго, поворачивали несколько раз. Свет померк, и я ощутила запахи бараков – пот и старое тряпьё. Но даже тогда незнакомец не остановился. Постоянно подгоняя меня, он миновал какие-то лестницы и новые коридоры. Потом наступила абсолютная тьма, и мы остановились резко, так что я едва не упала. Я напрягла кисти, пытаясь порвать веревку, но сделать ничего не успела. Чьи-то руки рванули в стороны мою рубашку, так что застёжки зазвенели по полу. Что-то холодное скользнуло за пояс штанов и прошлось по ягодицам. Я инстинктивно сжала бёдра, приготовившись к тому, что Вепрь осуществит свою угрозу, но ничего не произошло.

Какое-то время стояла полная тишина. Затем меня снова рванули прочь и поволокли – всё теми же коридорами и лестницами, счёт которым я быстро потеряла. Стало светлей, и верёвка исчезла с рук, а затем вернулось и зрение. Я снова стояла у бочек, цела и невредима.

Надо признать, это событие меня порядком озадачило. До глубокой ночи я гадала, что же произошло. Выспалась отвратительно и почти забыла об угрозах Вепря. Меня терзало любопытство. А на следующий вечер, когда я выходила с кухни, меня остановил незнакомый каторжник.

– Вепрь хочет поговорить, – сказал он, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Так пусть говорит, – огрызнулась я. – Зачем такие сложности? В одной комнате спим.

– Вепрь хочет поговорить сейчас.

Я поморщилась, не скрывая раздражения. Кажется, меня снова собирались бить. Не пойти? Что может быть проще. Только от самой себя будет тошнить. Но связываться с целой бандой ещё глупее. Ясно же, что они меня в землю зароют.

– Вепрь ждёт у спуска в рудники, – продолжил незнакомец. – И Шин вместе с ним.

Предки… Ну ведь знала же я, что не стоит заводить друзей. Я поморщилась ещё раз.

– Ладно, веди.

Мы миновали весь наш рабочий городок и стали спускаться по узким балкончикам, наскоро выстроенным по краям кратера давно потухшего вулкана. Здесь я ещё не была, лишь наблюдала издалека, как работают другие каторжники. Пожалуй, я предпочла бы и не бывать здесь никогда. Тут и там угольно-чёрные склоны горы отсвечивали тусклым фиолетовым светом – это выходила на поверхность порода, содержавшая эридиум. В ушах постепенно начинало звенеть. Живот сводило, а ноги становились ватными.

– Долго ещё? – спросила я, сглатывая слюну и стараясь унять шум в голове.

– Пришли, – мой проводник завернул в выбоину в скале, и я увидела пятерых крепких ребят, среди которых знала только Вепря и Быка.

Всего пятеро… Если б ещё не эта слабость в коленях. Хотя Вепрь наверняка назначил встречу здесь неспроста. Бугаи расступились, и я увидела сидящего на земле Шина. Руки его были туго скручены грубой верёвкой, другой конец которой был обвязан вокруг металлического кольца. Кольцо это торчало из скалы примерно на уровне моего живота, а назначение его осталось мне непонятным. Рот мальчишки был завязан обрывками какой-то грязной тряпки, а глаза заполнял страх.

– Привет, приятель, – сказала я, и, не обращая внимания на верзил, подошла к нему, чтобы развязать верёвку. – Как только скажу – беги, – прошептала я, склоняясь к нему.

Шин поспешно кивнул. Освободив мальчишку, я выпрямилась и поняла, что проход перекрыт. Вся пятёрка растянулась цепочкой, отгораживая меня от балкона.

– О чём будем говорить? – спросила я, пробегая взглядом всех пятерых и намечая первую цель.

– Обойдёмся без слов.

В следующую секунду один из парней рванулся ко мне, и я едва успела пригнуться, уходя от удара. Проскользнув под тяжёлым кулаком, я подскочила к самому мелкому из них и ударила коленом в пах. Верзила согнулся пополам, и я дернула его за широкие плечи, выставляя перед собой и прикрываясь от нового удара будто щитом.