– И что же случилось потом?

– Я покинул родные места и поступил в институт. В ритме больших городов очень трудно уделять время тому, что ты действительно любишь. Нельзя отвлекаться ни на что или думать о постороннем. Если ты не живёшь ради карьеры – тебе не выжить. Так говорили мне. Это как зерно, брошенное в бурьян, – оно не прорастет. Потом меня поставили перед выбором: либо я иду на поводу обстоятельств и забываю свою мечту, либо я остаюсь собой, даже если мне придётся плыть против течения и рассчитывать только на себя.

– И ты выбрал серые будни?

Саша виновато опустил голову – никогда прежде он так не сожалел о своих поступках как теперь. Все эти годы непрерывной учебы и бесшабашных гуляний казались пустыми. И лишь изредка старая мечта кричала ему из прошлого. Саше было тяжело, но он нашёл в себе силы признать:

– Да, я отказался от мечты. И забыл о ней.

– Но ведь ты в любой миг можешь начать свой путь знаний. Это очень просто. Для начала тебе нужно прийти к мысли о том, что ты свободен, и для тебя не существует ограничений и препятствий. И пока ты не осознал собственную свободу, ты будешь расплачиваться за неё делом, которое ты возненавидишь, обязанностями, мешающими тебе жить, и мечтаниями, которых ты боишься.

– Ты хочешь сказать, что я ещё смогу добиться успеха и стать писателем?

– Это твой выбор – вот, что я хочу сказать. Ты можешь стать кем угодно, просто начинай трудиться. Двигайся к цели. Конечно, я не говорю о том, что золотые горы упадут тебе в руки, едва ты начнёшь свой творческий путь. Вначале нужно поработать где-нибудь ещё, чтобы прокормить себя и встать на ноги. Но бросать любимое дело – последняя вещь, достойная твоего внимания.

Саша молчал, и ему снова вспомнились недавно прочитанные истории. Весь его дух занялся благодарностью – Николай говорил именно те слова, в которых Саша так нуждался. И Саша не знал более подходящего момента, чтобы отблагодарить этого благородного человека.

– Николай, – сказал он, – я раньше никогда не задумывался над тем, какой я хотел бы видеть свою жизнь. Но теперь я точно знаю, каким я хочу быть…

– Прекрасно, – улыбнулся Николай, – и что же это будет?

Саша не знал ни малейших сомнений. Он волновался, а его взгляд был исполнен покорной преданности.

– Больше всего на свете я хочу стать писателем, делиться с миром своими историями и вдохновлять людей. Ты настоящий мастер и мой вдохновитель. Ты тот, кто научил меня мечтать. Пожалуйста, помоги мне, я хочу стать таким, как ты…

Николай вздохнул и задумчиво улыбнулся. Какое-то время он молчал, но встретив Сашин взгляд, заговорил:

– Не нужно становиться таким же, как я. У тебя есть своя жизнь, и только тебе дано её строить. Но если ты решил стать писателем, то я с радостью помогу тебе.

Саша онемел от волнения. Стать учеником настоящего мастера – великая честь.

– Я хочу им стать. Расскажи, что мне для этого нужно.

И Николай медленно и с расстановкой заговорил:

– Тебе необходимы трудолюбие, усидчивость, страстное желание рассказать свою историю, хорошее воображение и лишь немного таланта, чтобы всё сделать правильно. Но главное здесь – трудолюбие. Что толку, если ты будешь талантлив или гениален, но при этом ленив.

– Хорошо, – воодушевленно ответил Саша, – с чего мне начать?

– Давай-ка я покажу тебе один образ, – улыбнулся Николай и щёлкнул пальцами.

И в тот же миг всё вокруг преобразилось – не было больше сухой травы и костра в темноте. Небо озарилось ярко-голубым цветом, а вокруг сам собой вырос облачный пейзаж. Саша посмотрел вниз, и его удивлению не было предела – они стояли на облаке.

Саша был поражён, но на Николая подобная смена обстановки не произвела никакого впечатления. Он только лениво откинулся на облако, и оно, будто кресло, приняло форму его тела.

– Как бы тебе сказать, Саша, – задумался Николай, – непростое это дело – писать истории. Ведь каждое слово должно быть полным отражением твоих мыслей. А мысли, как известно, материальны. Только подумай: ты рассказываешь истории, а люди в них верят.

Саша решил присесть, и облако также приняло форму его тела. Глаза Николая засияли необычным цветом.

– В твоих книгах главный герой может попасть куда угодно – опуститься на морское дно или улететь в космос. А теперь взгляни на нас – мы с тобой сейчас сидим на облаке. Почему, собственно, и нет? Ты волен рисовать что захочешь. Это легко – придумывай и не отвлекайся ни на что другое. Окунувшись в любой из своих миров, ты можешь извлечь из него столько интересного! Это твой личный океан фантазий. Здесь, помимо всего прочего, ты сам можешь стать кем угодно… – сказал Николай и, светясь ярчайшим светом, растворился в воздухе. На его месте остались лишь облачные вихри.

Мгновение спустя удивлённого Сашу неожиданно подбросило вверх, и он почувствовал, что сильно уменьшился в размере. Обзор его стал гораздо шире, чем прежде. Он терял равновесие, а навстречу ему надвигалась могучая стена из ветра. И когда он расставил руки в стороны, вместо них распахнулись два исполинских крыла. Его облик был великолепен – лицо навострилось хищным клювом, кожа покрылась легким оперением, а крылья блистали в солнечном свете, будто полированная бронза. В новом теле все было непривычно. Движения сбивали с толку, и Саша разумно предположил, что лучше всего будет просто замереть и ждать указаний. Ветер подхватил его, унося в бесконечную голубую высь.