Во время медитации взглянул на алтарь и невольно вздрогнул. Глазницы черепов на его вершине светились фиолетовым пламенем, а потоки Ци вокруг самой конструкции заворачивались в тугие спирали. Похоже, что эта штука не зря построена именно здесь, на Источнике. Она подпитывается его энергией, перенаправляет её куда-то вниз, в землю.

Поглощать Ци было тяжело, будто протягивать жидкость через тонкую соломинку. Причем, кажется, алтарь отзывался на мои усилия, и отклик этот был не самым дружелюбным. После сотворения второй жемчужины я восстановил потраченные заряды Ци и на этом решил прерваться.

– Ну, чего там разглядел?
– спросил Док.

– Что-то тут нечисто, - поежился я.
– Не удивлюсь, если весь сыр-бор из-за самого этого места. Похоже, ванары разрушили лагерь из-за того, что им понадобилось построить эту штуку именно рядом с Источником.

– А что это вообще за источники такие?
– подошел ближе Терехов.

Надо же, ради этого даже нарушил свой обет молчания относительно меня!

– Гюрза правильно сказал - это места силы. Используются монахами и магами некоторых специализаций. Я лично отсюда черпаю Ци для пополнения своих сил. Для чего он магам - не знаю. Попадаются такие штуки довольно редко. Пожалуй, один на несколько квадратных километров.

– Когда мы были здесь последний раз - этой хреновины с черепушками не было, - сказал Гюрза.
– Да и до того, как построили лагерь - кажется, тоже. Тут просто голые джунгли были.

– Да, здесь точно что-то нечисто, - проворчал Берс, хмуро разглядывая тотем.
– И это зацепка. Может, засаду здесь устроить?

– На ванаров-то?
– хмыкнул Гюрза.
– Да они сами кого хочешь подкараулят. Это их джунгли!

– Тссс!
– вдруг шикнул на него Стинг, прислушиваясь к чему-то.

– Чего?
– озадаченно заозирался рыжий, и рукояти его топоров будто бы сами собой прыгнули ему в ладони.

– Уобо!
– снова раздалось откуда-то из зарослей. Отрывистый ухающий возглас, похожий на кваканье огромной жабы.

И тут же отозвалось зловещим многоголосым шепотом со всех сторон:

– Уобо-уобо-уобо-уобо-уобо... Уобо!... Уобо-уобо-уобо-уобо...

Звуки эти будто бы не имели конкретного источника, а витали в воздухе, повторяемые невесть откуда взявшимся здесь эхом. Из всего отряда, кажется, только мертвые асаи Дока точно знали, откуда исходит угроза - подтянулись ближе к хозяину, чтобы защитить его, и беззвучно разевали пасти, задирая морды то кверху, то в сторону ближайших кустов.

Голоса звучали то громче, то тише, заставляя нас вертеть головами в поисках их источника. Чем больше я их слушал, тем больше становилось понятно, что в них какая-то магия. Иногда казалось, что кто-то шепчет над самым ухом, часть выкриков звучали трубными отдаленными голосами - такими, что могли бы принадлежать существу размером с автобус.

– Накаркал, чернявый!
– зло зыркнув на Гюрзю, процедил Берс.

– Да я-то тут причем?
– огрызнулся тот, напряженно всматриваясь в заросли поверх кромки щита.

Разглядеть кого-нибудь так и не получалось. Мы были на относительно открытом участке, к тому же рядом с оврагом. Кустарники и мелкие деревца вокруг были вырублены и не успели полностью восстановиться. Нижние же ветви деревьев-гигантов смыкались над нами где-то на уровне пятого этажа. Прыгать оттуда высоковато.

Темп жуткой какофонии все нарастал, а вместе с ним поднималась волна панической атаки. Казалось, еще немного - и мы попросту бросимся бежать, куда глаза глядят, будто преследуемые роем пчел. Первым не выдержал Берс. Вот только вряд ли те, кто пытался на нас давить, рассчитывал именно на такую реакцию.

– Давайте, выходите уже!
– прорычал рыжий, запрокидывая лицо к небу.
– Иначе я срублю вашу чертову башню под корень!

И он действительно рубанул топором по тотему. В тот же миг на нас повалили со всех сторон.

Гюрза был прав - они возникали из ниоткуда, будто призраки. Думаю, все-таки не обошлось без какой-то магии, дающей невидимость или, например, умение превращаться в траву. Хотя появление одного из них я все-таки засек, и в нем не было ничего магического. Здоровенная, похожая на гориллу тварь выпрыгнула прямо на меня снизу, из оврага. Да еще как выпрыгнула-то - вылетела, будто снизу её забросили катапультой.

Так вот вы какие, хранители джунглей...

Можно было бы назвать их обезьянами, но это было бы упрощением. Да, они с ног до головы покрыты густой шерстью, а руки у них свисают почти до земли. Вот только морды у них безволосые, почти человеческие, еще и размалеванные белой боевой раскраской. На запястьях и щиколотках - бусы и примитивные наручи из перемотанных лианами кусков звериных шкур. Срамные места прикрыты набедренными повязками, гривы на головах заплетены в причудливые прически, украшенные перьями.