– Алаиса Гелхар, – покладисто повторила Алиса, запоминая. – И все же Винтер мне нравится больше!

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Максимилиан. – Я и не собирался тебя отговаривать. Ну да ладно, у меня сейчас не так много времени. Предстоит сделать еще много дел, поэтому хочу тебе сказать, что твоя учеба не ограничится только специальностью.

– А что будет еще?

– Придворный этикет, история, чистописание, хореография, геральдика…

– Стоп-стоп-стоп! – выставив перед собой руки, словно защищаясь, зачастила Алиса. – Зачем это мне? Я еще понимаю – этикет, историю и чистописание, но зачем мне все остальное?

– Представь себе, в императорском дворце даются балы, так что научиться танцевать нужно. На одеждах аристократов присутствуют броши с гербом рода, поэтому тебе нужно знать их, чтобы…

– Да не нужно мне это, – вновь запротестовала девушка. – Не собираюсь я посещать никакие балы, кроме того единственного раза, когда меня нужно будет представить во дворце. Да и то я бы с удовольствием отказалась от такой чести.

– Алаиса! – воскликнул Макс, хлестнув чужим именем по сознанию девушки. – К сожалению, так не выйдет, ты будешь слишком приметной фигурой из-за своего дара. У тебя просто нет пути назад.

Спустя всего одно мгновение Максимилиан уже пожалел о своей резкости. Заметив, как Алиса застыла, словно заледенев, он тяжело вздохнул. Выйдя из-за стола, герцог хотел подойти к своей подопечной, чтобы попробовать хоть немного сгладить грубость, но легкое свербящее ощущение в висках изменило его планы.

– Меня вызывают, поэтому пока ты останешься одна. Позже поговорим, – открывая портал перехода, сообщил он, но девушка так и не пошевелилась.

И даже когда осталась в библиотеке совершенно одна, Алиса продолжала изображать из себя статую. А в голове набатом бились слова ледяного мага: «У тебя просто нет пути назад… нет пути назад».

Именно сейчас Алиса поняла, что ее так беспокоило все то время, пока они разговаривали. Ведь если вспомнить слова ее ночного собеседника, они с магом были знакомы. А значит, Максимилиан просто не мог не знать о возможности вернуть Алису домой.

Чувствуя нарастающую злость, Алиса сжала кулаки, яростно прошипев:

– Ларр Максимилиан, вы наглым образом обманули меня!

Клокотавший внутри гнев буквально рвался наружу. Одновременно хотелось разбить все, что попадется под руку, дождаться прихода мага и высказать все те обидные мысли, которые сейчас крутились в голове, а еще лучше поскорее исчезнуть из этого дома.

Выскочив из библиотеки, девушка бегом отправилась на второй этаж в свою комнату. Распахнув дверь так, что та ударилась о стену, забежала в гардеробную. Выбор одежды был небогатый – Алиса переоделась в теплое шерстяное платье, под которое надела легинсы, рассудив, что на улице явно не лето, а идти ей придется далеко.

Куда именно она пойдет, Алиса даже не думала, желая как можно быстрее покинуть дом Максимилиана. Прихватив шубку, шапку и варежки, осмотрелась по сторонам. Взгляд зацепился за короткий сарафан, в котором она оказалась в этом мире.

«Придется оставить его здесь, – проведя пальцами по ткани, расстроенно подумала Алиса. – Сейчас для него явно не сезон, да и мода здесь совершенно другая. Недаром Максимилиан принял его за ночнушку».

Воспоминания о ледяном маге всколыхнули в душе волну злости. Алиса тряхнула головой, недовольно поджала губы и вышла из гардеробной, стремясь как можно быстрее оказаться на улице. Спускаясь в холл, она на ходу натянула шапку и шубку и пожалела, что совершенно забыла о широком шарфе. Но возвращаться назад не захотела, решив, что это не столь важно.

Уже у самой двери, взявшись за металлическую ручку, Алиса обернулась и окинула прощальным взглядом холл. Чувство потери и легкой грусти кольнуло сердце, заставив его болезненно сжаться.

Можно ли привыкнуть всего за пару дней к чужому дому? Как оказалось, да. За этот непродолжительный срок он стал для Алисы надежным убежищем и принес много интересного и нового в ее жизнь.

И все же девушка упрямо поджала губы и решительно распахнула дверь, впуская в нагретое помещение порывы морозного воздуха. Сделав всего несколько стремительных шагов, она неожиданно глубоко провалилась в снег и, не сумев удержать равновесие, упала назад, засыпав себя колючими и холодными снежинками.

От неожиданности Алиса некоторое время просто лежала, бездумно смотря на низко нависающие свинцовые тучи. «Скоро снег пойдет», – отстраненно подумала девушка, а затем резво вскочила.

Вокруг, насколько хватало взгляда, дом окружали огромные сугробы, и снежный покров был девственно чист. Нигде не было видно ни одной тропки. Даже следов, оставленных птицами или каким-нибудь зверьем, тоже не наблюдалось. Создавалось впечатление, что в эти места никто уже очень давно не заглядывал.

«Так вот почему и Максимилиан и Александр появлялись или отбывали только порталами, – непроизвольно сжимая руки в кулаки, подумала Алиса. – Интересно, здесь есть хоть где-нибудь жилье и как мне до него добраться по таким снежным завалам?»